« Nous n’avons manqué de rien. C’est le football, le Portugal aurait pu gagner mais aussi perdre », a évacué Ronaldo après une rencontre qui a été aussi décevante sur le plan collectif. Le problème n’est pas nouveau pour le quintuple Ballon d’Or aux 143 buts en 229 sélections : il reste sur dix matches et 33 tirs sans marquer en grande compétition, depuis son seul but sur penalty face au Ghana en ouverture du Mondial 2022 au Qatar, avant une élimination en quarts.

« Cours et crée de l’espace! »

Le capitaine de la Seleçao, sacré à l’Euro-2016, compte pour meilleur résultat au Mondial une demi-finale, perdue face à la France lors de sa première participation en 2006. A 41 ans, et alors qu’il a rejoint Al-Nassr et le riche championnat saoudien début 2023, le deuxième joueur le plus âgé du tournoi est-il encore au niveau, même en ayant muté il y a bien longtemps d’ailier supersonique à numéro 9 peu mobile?

Face à la RD Congo, le numéro 7 a touché une vingtaine de fois le ballon, s’est procuré trois tirs, sans cadrer, et a semblé déconnecté du collectif portugais, pourtant équipé en distributeurs de caviars (Joao Neves, Bruno Fernandes, Vitinha…). « C’est l’équipe qui a besoin de marquer, pas l’individu », a taclé Thierry Henry, consultant chez le diffuseur américain Fox.

L’ancien attaquant vedette de la France a pris l’exemple de la frappe non cadrée de Ronaldo à la 68e minute : Francisco Conceicao déborde sur la droite et Ronaldo, au lieu de plonger vers le but en attirant des défenseurs, recule et se « met en travers » de la trajectoire de la passe, destinée à Bruno Fernandes. « Cours et crée de l’espace ! », lui demande Henry.

Gonçalo Ramos attend son heure

Malgré les critiques, qui ne datent pas d’hier, CR7 reste un titulaire indiscutable aux yeux du sélectionneur Roberto Martinez. Le technicien espagnol, qui le jugeait « irremplaçable » au début du mois dans un entretien au média anglais The Athletic, l’a maintenu sur la pelouse jusqu’au coup de sifflet final. Sans succès.

« Dans un tel match où nous avons des difficultés à entrer dans la surface, il faut tirer profit des qualités de Ronaldo. Ca n’aurait aucun sens de sortir le meilleur buteur de l’histoire lors d’un match où vous avez besoin de marquer, l’a défendu Martinez. L’expérience de Cristiano dans la surface est importante, comme la façon dont il attire les défenseurs. » On ne déboulonne pas si facilement une idole.

Alors que Gonçalo Ramos attend son heure sur le banc, comme il en a l’habitude avec le Paris SG, un éventuel ajustement de la part de Martinez sera scruté avant le prochain match mardi face à l’Ouzbékistan. Avec un point, le Portugal n’est pas encore en danger, mais va devoir accélérer pour créer une dynamique de potentiel champion, en trouvant une solution collective, plutôt qu’un héros solitaire.