[Cyclisme] L’Anglais Stephen Williams crée la surprise et remporte la Fléche wallonne

C’est un scénario totalement imprévu et inédit qui s’est écrit sur la Flèche wallonne, même si tout s’est encore joué dans la montée finale du Mur de Huy. Le froid et la pluie ont laminé le peloton vite réduit à sa plus simple expression. Avec un vainqueur surprise, l’Anglais de 27 ans Stephen Williams! Kevin Vauquelin et Maxim Van Gils complètent le podium.

Un par un, les favoris de cette Flèche wallonne étaient passés par la fenêtre. Ou plutôt, étaient ressortis essorés par la machine à laver infernale dans laquelle tout le peloton avait fini par rentrer, de gré ou de force. Ce n’était pas du tout la course attendue. Loin de là. Un peloton de 31 coureurs s’est présenté pour la victoire qui est revenue à l’Anglais Stephen Williams (Israël – Premier Tech) devant le Français Kevin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) et le Belge Maxim van Gils (lotto Dstny). Il s’agissait d’une surprise même si Williams avait remporté le Tour Down Under en début de saison en Australie.

«Je suis heureux», répétait à l’envi l’intéressé à l’arrivée. «Quelle journée! La présence de mon directeur sportif Rik Verbrugghe vainqueur ici en 2001, était importante. Et puis notre leader Dylan Teuns avait gagné ici voici deux ans. Quelle émotion de gagner ici. Je suis tellement heureux. J’ai si souvent regardé cette course à la télévision et je rêvais de venir avec de bonnes jambes pour tenter de la gagner. Je suis sur un nuage. Aux 300 mètres, je savais qu’il fallait que j’y aille, j’avais mal aux jambes, mais il fallait tenir», racontait le coureur de 27 ans.

Avant d’en arriver là, on assista d’abord à la débâcle de bon nombre de favoris. Le Belge Dylan Teuns (Israël-Premier Tech), vainqueur en 2002, le Suisse Marc Hirschi (UAE), vainqueur deux ans plus tôt, le Russe Aleksandr Vlasov (Bora), le Britannique Tom Pidcock (Ineos), le Danois Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), l’Espagnol Pello Bilbao (Bahrain), l’Irlandais Ben Healy (EF Education) un peu plus tard, tous avaient fini par se garer après seulement deux des quatre ascensions du Mur de Huy. Exténués, à bout de souffle et bien sûr transis…

Le froid et la pluie avaient donc déchiqueté le peloton de prime abord mené dès la première ascension du Mur de Huy, par les équipes UAE et EF Education. La formation Groupama-FDJ avait suivi le mouvement avec un collectif impressionnant.

Puis, à une cinquantaine de bornes de l’arrivée, le solide Danois Soren Kragh Andersen (Alpecin-Deceunink) s’était lancé guidon en avant dans un bras de fer avec ce qui restait du peloton. Cet ancien vainqueur de Paris-Tours, du Grand Prix de Francfort comme de deux étapes du Tour de France, creusait et creusait encore. À tel point qu’il possédait pas moins d’une minute et vingt-cinq secondes d’avance au pied de la troisième ascension et avant-dernière ascension du Mur de Huy.

Williams déjà dans le contre

L’Anglais Stephen Williams (Israël-Premier Tech) était le premier à réagir (déjà…), suivi par le Colombien Santiago Buitrago (Bahrain), l’Equatorien Richard Carapaz (EF Education), le Belge Maxim Van Gils (Lotto Dstny) et le Français Kevin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) alors que le peloton, ou ce qu’il en restait, juste posté un peu plus loin, était mené par les rescapés de l’équipe Uno-X. Le groupe de poursuivants restait relégué à moins d’une minute.

Mais de toute évidence, l’heure de Kragh Andersen était comptée. Celle des poursuivants également. La jonction générale était effective dans la quatrième et dernière ascension de la côte d’Ereffe à une petite quinzaine kilomètres de l’arrivée.

Il y avait donc encore une trentaine de coureurs dans le coup (31 coureurs précisément) pour viser la victoire. Il restait des costauds et bien sûr, dont des grimpeurs-puncheurs de qualité. On connaît la suite…

De son côté, Bob Jungels (Bora), seul coureur luxembourgeois au départ, avait été décroché prématurément dès le premier passage à Huy, en même temps que le Polonais Michal Kwiatkowski (Ineos), l’Australien Michael Matthews (Jayco) ou encore le Portugais Joao Almeida (UAE), premières victimes d’une très longue liste de champions douchés.

Le classement : 

1. Stephen Williams (GBR/IPT) les 199,1 km en 4 h 40:24.

(moyenne: 42,7 km/h)

2. Kévin Vauquelin (FRA/ARK) à 0.

3. Maxim Van Gils (BEL/LTD) 3.

4. Benoît Cosnefroy (FRA/ACT) 3.

5. Santiago Buitrago (COL/TBV) 3.

6. Tobias Johannessen (NOR/UXT) 10.

7. Romain Grégoire (FRA/GFC) 10.

8. Dorian Godon (FRA/ACT) 10.

9. Tiesj Benoot (BEL/TJV) 10.

10. Guillaume Martin (FRA/COF) 10.

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44 coureurs classés.