TOUR D’ESPAGNE Bien emmené par ses équipiers, le Britannique a repris sa domination au sprint en remportant la 11e étape, sa troisième de l’épreuve, mercredi à Lorca.

Vainqueur à Manosque et à Roquetes (2e et 5e étapes), Matthew Brennan, 21 ans, rongeait un peu son frein depuis, lors des étapes de montagne bien sûr mais aussi en assistant de loin aux sprints victorieux de Coquard, samedi, et de Tronchon, mardi.

Cette 11e étape, avec peu de dénivelé – ce qui a permis au maillot rouge Enric Mas de passer une journée tranquille – est ainsi venue à point nommé pour lui permettre de remettre de l’ordre dans la hiérarchie.

Après quelques tentatives d’échappées vaines en première partie d’étape, l’unique difficulté du jour, l’Alto de Aledo (3e catégorie, 9,5 km à 4,2 % de moyenne), située à 35 km de l’arrivée, a en effet été avalée au train.

Puis la Visma-Lease a bike a pris les choses en main, d’abord par le Français Bruno Armirail puis par son compatriote Christophe Laporte, et enfin par le maillot vert en personne, le Belge Wout Van Aert. Le Britannique a alors largement dominé l’emballage final, devant Coquard (2e) et le Belge Jordi Meeus (3e).

«Ils ont fait un travail fantastique dans les dix derniers kilomètres… Être dans une équipe remplie de champions, et qu’ils travaillent pour moi, c’est une opportunité incroyable», a commenté Brennan, qui devient le premier coureur à lever les bras à trois reprises sur son premier grand Tour depuis… Tadej Pogacar en 2019.

«Simplement le plus rapide»

Le dernier virage à 180 degrés a notamment été parfaitement géré par Van Aert, qui en terminant cinquième de l’étape, a aussi consolidé son maillot vert. Dauphin du Britannique, le Français Bryan Coquard, sur un nuage depuis son succès de samedi, n’a lui eu aucun mal à reconnaître la supériorité de son adversaire.

«J’ai essayé de faire un petit coup de malice après la relance (NDLR : au 400 m) en prenant la roue de Brennan, et en me disant que peut-être Wout ne verrait pas que c’est moi, mais Brennan ne s’est pas laissé faire. Et il est tout simplement le plus rapide», a-t-il commenté au micro d’Eurosport France.

L’autre tricolore vainqueur d’étape, Bastien Tronchon, a pris une place d’honneur (7e), au sein d’une caste des sprinteurs qui a perdu une tête d’affiche, Mads Pedersen. Malade depuis plusieurs jours, le Danois, maillot vert du dernier Tour de France, n’a pas pris le départ mercredi.

L’occasion était d’autant plus belle pour les grosses cuisses que la Vuelta, très indécise depuis la chute et l’abandon de Tadej Pogacar samedi, va reprendre de la hauteur jeudi, avec au programme cinq cols dont une arrivée au sommet, à l’observatoire andalou de Calar Alto (2 140 mètres).

De quoi aiguiser l’appétit des rivaux de l’Espagnol Enric Mas, maillot rouge qui est parvenu à dompter l’adversité depuis l’abandon de l’ogre slovène mais qui va devoir gérer la pression et une avance encore relativement mince sur le Slovène Primoz Roglic (1’18) et l’Autrichien Félix Gall (1’39), respectivement 2e et 3e.