Récit intime d’une histoire d’amour entre un adolescent et une jeune fille atteinte d’un cancer des os, tous deux passionnés de surf, le film d’animation In Waves, adaptation d’un roman graphique à succès, sort au cinéma.

«J’ai eu très peur d’aller sur ce projet», concède la réalisatrice Phuong Mai Nguyen, dont In Waves est le premier long métrage.

Le film raconte l’histoire personnelle d’AJ Dungo, illustrateur californien et auteur du roman graphique dont le film est l’adaptation, dans lequel il relate sa relation amoureuse avec Kristen, une surfeuse qui l’a initié au plaisir de cette discipline.

AJ a été en couple pendant huit ans avec Kristen, décédée en 2016 à 25 ans des suites de son cancer. Le livre raconte leur histoire d’amour (et d’amour du surf) mais aussi le deuil auquel AJ a dû faire face.

En parallèle de ce récit, l’auteur revient sur l’histoire du surf, ses origines, sa dimension spirituelle, et brosse un panorama de ses grandes figures méconnues, de Duke Kahanamoku à Tom Blake.

«Le cinéma d’animation et la bande dessinée ont une vraie relation symbiotique», observe AJ Dungo, de passage en France pour présenter le film dans plusieurs festivals. Sélectionné par la Semaine de la critique à Cannes en mai, le film a ensuite également fait partie de la compétition au festival international du Film d’animation d’Annecy.

Pour l’adaptation, Phuong Mai Nguyen a concentré son récit sur l’histoire d’amour entre AJ et Kristen, faisant l’impasse sur l’aspect histoire du surf, trop compliqué à intégrer à l’écran. Elle a aussi opté pour un dessin éloigné du style d’AJ Dungo, très coloré et lumineux, à l’opposé d’un roman alternant pages sépia et turquoise tout en bichromie.

AJ Dungo assure avoir eu du mal à abandonner son œuvre à une autre artiste, mais «comme il est assez généreux (…), il avait envie que ça se fasse», affirme Phuong Mai Nguyen. «Il avait juste une consigne, retrouver le visage de Kristen dans le film», poursuit-elle.

La réalisatrice s’est donc appuyée sur des photos et vidéos de la jeune femme, mais aussi de son frère et de son cousin, pour dessiner les personnages centraux de l’histoire le plus fidèlement possible.

AJ Dungo avait juste une consigne, retrouver le visage de Kristen dans le film

Phuong Mai Nguyen, réalisatrice

Couronné du prix BD Fnac-France Inter en 2020, In Waves a rencontré un grand succès dans l’Hexagone, bien plus qu’aux États-Unis. «En France, ça a explosé», s’étonne AJ Dungo, toujours surpris des années après qu’une histoire d’amour entre des surfeurs californiens issus de la communauté philippine de Los Angeles passionne autant.

«Il y a un truc avec les lecteurs français : ils sont tellement loyaux et passionnés que s’ils aiment quelque chose, ils le partagent et en font la promotion», avance l’auteur pour tenter une explication. Le film rassemble aussi plusieurs artistes français de premier plan comme la chanteuse Oklou, qui signe la bande originale avec le compositeur Rob, connu pour ses collaborations avec Sébastien Tellier ou Phoenix. Les acteurs Lyna Khoudri et Paul Kircher prêtent eux leurs voix à Kristen et AJ.

AJ Dungo vit toujours à Los Angeles, avec sa femme et sa fille, et reste proche du frère et du cousin de Kristen avec qui il continue de surfer. «Le surf est spécial pour moi, parce que j’ai cette connexion avec Kristen», décrit l’auteur qui vient de sortir un ouvrage sur l’histoire du skateboard, son autre passion.

«J’ai un rituel avant d’aller surfer, je lui parle un petit peu», poursuit-il. «C’est un moyen de rester connecté, parce que dans mon quotidien, j’ai une place pour Kristen quand je suis en mer. (…) C’est quelque chose qu’elle m’a laissé, et le fait qu’elle m’ait aussi laissé sa famille avec qui surfer, c’est magnifique», souligne AJ Dungo.

In Waves, de Phuong Mai Nguyen.