[Dakar-2023] Premier coup de théâtre

Victime d’une chute, le Britannique Sam Sunderland, tenant du titre à moto, a abandonné lors de la première étape remportée en auto par l’Espagnol Carlos Sainz.

Cela faisait moins d’une heure que les motards s’étaient élancés pour 368 km, dont une partie dans les wadi, quand le pilote de GasGas a chuté au 52^e kilomètre. Comme en 2018 où il avait été contraint d’abandonner, un an après son premier sacre, il a donc dû prématurément tirer sa révérence pour cette quatrième édition en Arabie saoudite.

Conscient au moment de sa prise en charge par une équipe médicale et «disposant de toute sa mobilité», Sunderland a été héliporté vers l’hôpital de Yanbu. Il souffre d’une fracture au niveau de l’épaule et d’une commotion cérébrale, a ensuite rassuré son équipe.

« Le terrain était piégeux »

«Je n’ai pas vu une pierre dissimulée par le sable dans le lit d’une rivière, ma chute a été plutôt violente», a expliqué le pilote de 33 ans sur son compte Instagram. «Le début de la spéciale était assez difficile (…). Le terrain était piégeux, car sablonneux, et il y avait des cailloux derrière», a confirmé le Français Adrien Van Beveren (Honda). Cet abandon est «vraiment dommage parce que je sais que (Sam) avait de grands espoirs de faire un doublé», a réagi dans un communiqué le responsable de GasGas, Norbert Stadlbauer. «Nous sommes chanceux qu’il ne soit pas plus gravement blessé. C’est une déception bien entendu, mais ainsi en va la course parfois.»

Un autre pilote GasGas, Daniel Sanders, a fièrement repris le flambeau et pensait même avoir remporté l’étape. Mais il a écopé d’une pénalité de deux minutes pour un excès de vitesse qui l’a rétrogradé à la 6^e place de l’étape.

Sainz gagne malgré une crevaison

La première place est finalement revenue à l’Américain Ricky Brabec au guidon de sa Honda, devant l’Argentin Kevin Benavides (KTM) et l’Américain Mason Klein (KTM). Au classement général, Brabec devance Benavides de 19 secondes et Toby Price, vainqueur du prologue de la veille, de 20 s.

Du côté des autos, Audi et ses bolides hybrides signent une deuxième victoire d’étape en deux jours. Sainz, en dépit d’une crevaison au kilomètre 32, s’est adjugé la première place du jour avec 23 secondes d’avance sur un autre favori de cette 45^e édition, le Français Sébastien Loeb (Prodrive).

Le pilote espagnol, triple vainqueur de l’épreuve et père du pilote de Formule 1 spectateur de cette étape, a relégué à 47 secondes le vainqueur du prologue, son coéquipier suédois Mattias Ekstrom. Mais ce dernier a écopé d’une pénalité de 15 minutes pour avoir manqué un point de passage, selon des résultats provisoires. La troisième place reviendrait donc au Saoudien Yazeed Al Rajhi (Overdrive). Selon le classement général provisoire, Sainz devance Loeb et Al Rajhi.

«Globalement, c’était une belle spéciale, avec au départ de grosses pierres tout de même, donc nous avons fait attention pour ne pas subir de crevaisons. J’ai roulé assez cool à ce moment-là, puis j’ai augmenté le rythme au fur et à mesure», a commenté à l’arrivée Loeb.

Ce lundi, pour la deuxième étape, le Dakar lèvera le camp installé sur les rivages de la mer Rouge, direction le Nord et Al Ula et ses vestiges archéologiques datant de l’époque nabatéenne.