Le coach des Spurs, Mitch Johnson, a dit attendre du phénomène français «qu’il tire beaucoup d’enseignements du match de ce soir et qu’il arrive avec une bonne approche pour le deuxième match».

En face, le shooteur Jalen Brunson, MVP de la finale de l’Est face à Cleveland, a encore montré son talent en inscrivant 30 points. Karl-Anthony Towns, ex-pivot transformé en créateur, l’a bien suppléé (18 pts, 12 rebonds), comme OG Anunoby (17 pts) et le remplaçant Landry Shamet (13 pts).

Festival de Brunson pour finir le match

Dans une salle survoltée, le match a été assez décousu. Le pivot français a été muselé par une défense rugueuse de Karl-Anthony Towns et des Knicks, qui ont retrouvé par séquence leur jeu de transition rapide, notamment quand Wembanyama était sur le banc. Les Spurs, qui menaient 55-48 à la mi-temps et ont même pris 14 points d’avance (65-51) dans le troisième quart-temps, se sont fait reprendre pour terminer à égalité (76-76).

En fin de match, alors que le Français semblait de plus en plus fatigué, il a pourtant porté son équipe avec un panier primé et un lay-up pour mener 95-94 avec un peu plus de deux minutes à jouer. Mais les Knicks se sont envolés grâce à un festival de Brunson (8 points consécutifs), une perte de balle de «Wemby» et plusieurs fautes de San Antonio pour l’emporter et mener la série 1 à 0 : «C’est une bonne victoire. On a le sentiment de ne pas avoir bien joué. Je suis sûr que San Antonio pense la même chose de son côté», a commenté l’entraîneur de New York, Mike Brown.

«On est simplement restés soudés : ce n’était vraiment pas notre soirée, et ce n’était vraiment pas ma soirée pendant la majeure partie du match mais on a continué à trouver des solutions, à grignoter notre retard», a déclaré Brunson après la rencontre. Il avait brièvement quitté le terrain en fin du premier quart-temps pour soigner une blessure au genou droit à la suite d’un choc avec un adversaire.

Karl-Anthony Towns a assuré que l’équipe n’avait pas abandonné parce qu’elle a la mentalité des New-Yorkais. «C’est quelque chose qui est dans la ville (de New York). Tu ressens cette énergie, la hargne, les efforts. Tout le travail acharné qu’il faut fournir pour réussir dans cette ville. Je pense que nous reflétons tous nos fans, leurs modes de vie et tout ce qu’il faut pour réussir à New York quand on met un pied sur le parquet avec un maillot des Knicks.»

Les Spurs retrouvent les Knicks vendredi pour le match n° 2, toujours à San Antonio. La finale se dispute au meilleur des sept matches.