Le chef du Conseil présidentiel yéménite, Rachad al-Alimi, a annoncé dimanche le lancement d’une offensive pour reprendre l’ensemble du pays aux Houthis pro-iraniens, qui ont intensifié leurs attaques contre les forces gouvernementales et leur allié saoudien.

«J’annonce aujourd’hui le lancement des opérations militaires visant à reprendre les territoires de la République qui restent à reconquérir et à étendre l’autorité de l’État et de ses institutions à l’ensemble du territoire national», dont les Houthis contrôlent de larges pans, a déclaré Rachad al-Alimi dans un communiqué. Cette annonce intervient après une série de revers pour les forces gouvernementales yéménites et leur allié saoudien, notamment lors de l’offensive éclair lancée en septembre par les Houthis, qui leur a permis de s’emparer de vastes portions du littoral de la mer Rouge.

Dimanche, selon des sources sécuritaires et des témoins, les Houthis ont aussi coupé un axe vital reliant Taëz, grande ville du sud-ouest, qu’ils encerclent désormais, à Aden, où siège le gouvernement internationalement reconnu – la capitale yéménite, Sanaa, étant tenue par les Houthis. Rachad al-Alimi a appelé «les forces armées, les forces de sécurité et l’ensemble des formations militaires à commencer à exécuter les missions qui leur ont été assignées, conformément aux plans approuvés, jusqu’à la libération du pays de l’emprise de la milice terroriste houthie». Malgré le soutien de Ryad, les forces gouvernementales yéménites n’ont jusqu’à présent pas réussi à enrayer les dernières avancées des Houthis.

Moins d’une heure après l’annonce du président yéménite, les combattants houthis ont affirmé avoir visé des sites du géant pétrolier Aramco en Arabie saoudite, dans la capitale et la région pétrolière de Khurais, dans l’est du royaume, à l’aide de missiles balistiques et de drones. «Les frappes ont été précises et ont provoqué d’importants incendies sur les sites visés», a affirmé le porte-parole du mouvement pro-iranien, Yahya Saree, au lendemain de cette attaque revendiquée par les Houthis.

Pas de répit

Les hostilités opposant les Houthis au gouvernement, ainsi qu’à son soutien saoudien, ne connaissent pas de répit depuis leur reprise en juillet, qui a ouvert un nouveau front dans la guerre au Moyen-Orient. Trois sources distinctes au sein des forces armées yéménites dans la région ont confirmé la prise du secteur et de l’axe d’approvisionnement au sud de Taëz par les Houthis. Des témoins ont affirmé avoir entendu d’intenses combats à al-Safiya et al-Samsara. Ces deux localités se trouvent le long de l’axe principal reliant Taëz, capitale du gouvernorat du même nom et troisième ville la plus peuplée du pays, au gouvernorat de Lahj et celui d’Aden. La fermeture de cet axe empêche le gouvernement d’acheminer des approvisionnements et des renforts à Taëz, majoritairement aux mains de ses forces.

Les combattants antigouvernementaux avaient déjà assiégé la ville en 2015, avant que les forces gouvernementales ne brisent partiellement le siège l’année suivante. Depuis, ils maintenaient leurs positions au nord, à l’est et à l’ouest de la ville. Avec leur dernière avancée «ils ont atteint l’objectif militaire d’isoler Taëz d’Aden, même s’ils n’en ont pas encore entièrement pris le contrôle», affirme Farea al-Muslimi, chercheur associé à Chatham House. Taëz revêt une forte importance symbolique pour les Houthis, notamment en raison de l’hostilité d’une partie de la population locale à leur égard, relève-t-il.

Intensification «alarmante» des combats

Les affrontements au Yémen font rage sur plusieurs fronts depuis plusieurs jours, à l’intérieur des terres et sur les hauteurs surplombant les régions côtières récemment conquises par les Houthis. Jeudi, ils ont fait des dizaines de morts dans les deux camps.

L’émissaire de l’ONU pour le Yémen, Hans Grundberg, s’est «alarmé» de l’intensification des combats dans le gouvernorat de Taëz et des informations «faisant état de victimes, de dégâts causés aux infrastructures et de fermetures de routes» empêchant la fuite des habitants. Le gouvernorat «accueille actuellement la majorité des Yéménites récemment déplacés» par les combats, avait-il souligné. «L’essentiel est de savoir si les Houthis peuvent garder le contrôle des routes et resserrer progressivement l’étau autour de la ville. S’ils y parviennent, la situation humanitaire et militaire pourrait se dégrader très rapidement», affirme Ahmed Nagi de l’ONG International Crisis Group.

Importants revers

Le mouvement antigouvernemental a infligé en septembre d’importants revers à ses ennemis, renforçant son emprise sur le stratégique détroit de Bab el-Mandeb. Il mène régulièrement des frappes contre l’Arabie saoudite, et a décrété un blocus de la flotte du royaume, premier exportateur mondial de brut.

Dimanche, les Houthis ont accusé l’Arabie saoudite d’avoir mené 26 raids aériens contre Sanaa et des frappes dans les gouvernorats d’al-Jawf (nord) et de Saada (nord), fiefs du mouvement, sans faire état de morts. Tôt dimanche, l’armée régulière du Yémen a revendiqué les bombardements de Sanaa. Les capacités aériennes du gouvernement yéménite restent toutefois limitées.

Ryad est intervenu dans le conflit yéménite en 2015 à la tête d’une coalition internationale, un an après le déclenchement de la guerre. Les Houthis contrôlent de vastes régions du nord. Depuis, ce sont essentiellement les forces saoudiennes qui ont mené les raids aériens contre les Houthis. Selon des experts, les récentes opérations ont plus probablement été menées par des appareils saoudiens que par l’aviation yéménite.