SÉRIE Porté par Florence Pugh, le chef-d’œuvre de John Steinbeck fait l’objet d’une ambitieuse adaptation diffusée depuis jeudi sur Netflix.

On connaît la célèbre version cinématographique de 1955 réalisée par Elia Kazan, avec James Dean : East of Eden devient maintenant une minisérie en sept épisodes avec la star Florence Pugh. L’histoire se concentre sur l’une des deux familles au cœur du livre publié en 1952 par le futur prix Nobel de littérature John Steinbeck : les Trask, confrontés à la difficulté d’échapper à leur héritage familial au tournant du XXe siècle, de la côte est des États-Unis à la Californie.

Florence Pugh y incarne la figure la plus sombre et la plus fascinante : la manipulatrice et meurtrière Cathy Ames, qu’elle déploie au-delà du «monstre» de Steinbeck. L’ambition de l’actrice britannique de 30 ans était d’amener le public à «développer de la sympathie pour elle», voire même à «tomber un peu amoureux». «Je voulais vraiment essayer de comprendre ce qui se cache derrière les décisions qu’elle prend et ne pas me contenter d’une version facile qui consisterait à en faire simplement une méchante», a-t-elle expliqué lors d’une table ronde organisée par le magazine The Atlantic à New York en septembre. «C’est un être humain à qui des choses horribles sont arrivées, et donc elle fait aussi certaines choses horribles.»

À l’écriture, on retrouve l’Américaine Zoe Kazan, la petite-fille d’Elia Kazan. «Je tiens vraiment à honorer la manière dont le livre traite de cette question : avons-nous tous une part de bien et de mal? Qu’en fait-on? Pouvons-nous changer? Pouvons-nous briser les schémas générationnels?», a-t-elle expliqué lors de cette même table ronde. À l’heure où l’administration Trump mène une croisade anti-immigration et tente de gommer les aspects les plus controversés du passé des États-Unis, l’œuvre soulève une autre interrogation aux yeux de Zoe Kazan : «Que faisons-nous de notre histoire et comment la portons-nous?»

L’actrice, scénariste et productrice de 43 ans porte elle-même une histoire familiale qui s’est confondue avec l’histoire américaine, marquée par la dénonciation de collègues par Elia Kazan devant la commission anticommuniste pendant le maccarthysme, dans les années 1950. «Il faudrait que je sois une autruche la tête enfouie dans le sable pour ne pas voir les parallèles avec ce qui se passe en ce moment», développe-t-elle. Elle «partage» l’opinion que son grand-père a mal agi et appelle à en tirer les leçons en envisageant cet acte dans son contexte, celui d’un immigrant contraint de «prouver qu’il était vraiment américain».

East of Eden,
de Zoe Kazan. Netflix.