Douzième, Mas a lui réussi le chrono de sa vie, survolté par le port du maillot rouge comme cela arrive souvent pour les leaders dans les grands Tours : «Ça s’est bien passé tout du long, j’ai perdu moins de temps que prévu, je suis très content de ma journée», a commenté le leader de Movistar, en lice pour une première victoire dans une course de trois semaines et qui peut voir venir les trois derniers jours avec sérénité.

Meilleur grimpeur de cette Vuelta jusque-là, le Majorquin âgé de 31 ans pourrait définitivement valider son succès vendredi et surtout samedi lors de l’étape reine, à la veille de l’arrivée finale à Grenade.

«Même la dernière étape n’est pas facile, prenons jour après jour», a de son côté philosophé Roglic, qui est arrivé à 36 ans sur cette Vuelta avec une préparation tronquée après avoir été renversé par une voiture à l’entraînement.

«Il peut encore se passer plein de choses»

«Si on considère que je n’ai pas pu faire une minute sur un vélo de chrono avant d’arriver ici, c’est un bon chrono», a estimé le Slovène qui pourrait rentrer dans l’histoire en remportant une cinquième Vuelta.

Relégué à trois minutes au général, Felix Gall voulait lui aussi encore y croire.

«Demain une longue journée nous attend et samedi c’est l’étape reine, il peut encore se passer plein de choses, d’autant que tout le monde est fatigué. Moi je me sens très bien encore», a dit l’Autrichien, toujours aussi peu aérodynamique sur un vélo de chrono.

Richard Carapaz a défendu sa quatrième place au général malgré une chute… à pied en se dirigeant vers la rampe de départ. À noter aussi la belle performance du Français Clément Berthet, qui remonte à la septième place du général.

Devant, Stefan Küng, déjà vainqueur du chrono du Tour de Pologne en août, a confirmé son retour au premier plan après sa fracture du fémur gauche au Het Nieuwsblad le 28 février.

Grand spécialiste de la discipline, le Suisse de 32 ans a décroché sa 24e victoire dans un contre-la-montre, sur 32 succès au total, en devançant le Britannique Callum Thornley et le Portugais João Almeida de respectivement deux et huit secondes.

«Peu importe l’écart, seule la victoire compte. Moi aussi j’en ai perdu quelques-uns pour une poignée de secondes, je suis très content de cette victoire», a déclaré le Suisse qui offre à l’équipe Tudor sa deuxième victoire dans un grand Tour après celle de l’Allemand Marco Brenner… lors de la 14e étape de cette Vuelta.

«C’est énorme, avec Marco on partage la chambre sur cette Vuelta, on peut dire que c’est une belle réussite pour notre chambre», a ajouté Küng en remerciant l’encadrement de son équipe qui «bosse très dur en coulisses» et l’a «remis sur les bons rails» après sa grave blessure en février.