JAPON Le bilan du puissant séisme survenu mardi est monté à 34 décès, ont annoncé jeudi les autorités. Des milliers de rescapés affrontent désormais une chaleur accablante.

Le bureau de gestion des catastrophes du département de Kumamoto, où la terre a tremblé, a indiqué avoir extrait sept corps des décombres d’un centre commercial à Kashima, ravagé par une explosion à la suite du séisme. Huit décès ont également été confirmés à l’usine de Nippon Paper de la ville de Yatsushiro, où une partie d’une cheminée industrielle s’est effondrée, selon la même source.

Cinq personnes étaient par ailleurs toujours dans un état critique.

Le tremblement de terre de magnitude 7,1 survenu mardi a provoqué d’importants dégâts sur l’île de Kyushu, détruisant des habitations, endommageant des ponts, déclenchant des incendies et privant des dizaines de milliers d’habitants d’électricité et d’eau.

Le centre commercial Aeon avait été évacué après le séisme, mais environ 50 minutes plus tard, l’établissement a été dévasté par une immense explosion alors qu’un nombre inconnu d’employés s’y trouvaient encore. Des images tournées à l’intérieur montraient des secouristes en combinaisons orange et casques blancs progressant avec précaution au milieu de tiges d’acier tordues, de câbles pendants et de plafonds éventrés.

Les secouristes ont par ailleurs sauvé 25 félins d’un «café à chats» situé dans le même ensemble, une nouvelle accueillie avec soulagement sur les réseaux sociaux.

En 2016, 273 morts et 2 800 blessés

Des images télévisées montraient des habitants faisant la queue pour obtenir de l’essence et de l’eau potable, alors que les températures devraient atteindre 38 °C le week-end dans la région. Quelque 13 500 foyers restaient privés d’électricité jeudi.

Des centaines de personnes âgées dormaient sur de légers matelas à même le sol d’un centre communautaire de la ville d’Uki, cherchant un refuge contre la chaleur écrasante.

Les autorités ont envoyé des centaines d’unités de climatisation dans les centres d’évacuation accueillant les habitants privés d’électricité.

L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) a évalué la magnitude du séisme à 6,8, soit moins que l’estimation de 7,1 de l’Agence météorologique japonaise.

Le département de Kumamoto avait déjà été frappé en 2016 par deux séismes dévastateurs qui avaient fait 273 morts et plus de 2 800 blessés.

Le Japon reste marqué par le gigantesque séisme sous-marin, de magnitude 9, survenu en 2011, qui avait déclenché un tsunami ayant fait quelque 18 500 morts ou disparus et provoqué la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima.