Au moment où il y croyait le moins, le Français a décroché sa troisième victoire d’étape dans le Giro pour reprendre le maillot cyclamen avec autorité, jeudi, à Pieve di Soligo.

Après avoir commencé le Giro sur des bases canon – victoire et maillot rose d’entrée, confirmation lors de la troisième étape à Sofia – Paul Magnier était peu à peu rentré dans le rang au fur et à mesure que la pente s’élevait. Au point de se voir chiper le maillot cyclamen, récompensant le leader du classement aux points, par l’Équatorien Jhonatan Narvaez, lui aussi triple vainqueur d’étape et meilleur grimpeur que lui.

«Il n’y a rien à faire, il est plus fort dans les bosses», en a conclu le sprinteur français jeudi matin au départ de cette 18e étape accidentée pour laquelle il ne cultivait aucun espoir, à cause notamment de cette côte courte mais très raide (1,1 km à 12,3 % de moyenne), le Muro Di Ca’del Poggio, à dix kilomètres du but.

«Je commence à sentir la fatigue de la troisième semaine. Je vais me relâcher sur ces trois étapes et me concentrer sur la dernière étape à Rome» dimanche, a-t-il souligné avant de se mettre en route. Quelques heures plus tard, le contraste était saisissant entre le Magnier fataliste du matin et celui, extatique, de la fin d’après-midi, qui a réglé haut la main au sprint un peloton d’une cinquantaine de coureurs.

«Je ne m’attendais tellement pas à gagner aujourd’hui, cela rend la victoire encore plus belle», a déclaré le vainqueur, idéalement lancé par un Jasper Stuyven monstrueux, pour devancer largement deux Italiens, Edoardo Zambanini et Jonathan Milan, qui avait lui aussi réussi à survivre au Muro.

«Journée dans le grupetto»

«Je n’avais pas confiance en moi ce matin. J’ai même lâché prise dans la première montée. Je m’attendais à passer une longue journée dans le grupetto. Mais mes coéquipiers étaient toujours autour de moi. Et Jasper a fait un lancement incroyable», a expliqué le Grenoblois de 22 ans.

Essentiel dans le final, l’expérimenté Stuyven a aussi été aux petits soins ces derniers jours auprès de Magnier. «Il a beaucoup souffert, on a essayé de lui enlever un peu de pression en lui disant de rester concentré sur l’étape de dimanche», a rapporté le vainqueur de Milan-Sanremo 2021.

Avec ce nouveau succès, le 29e de sa carrière déjà, Magnier prend une grosse option pour gagner le classement aux points dimanche à Rome où il sera favori de l’ultime sprint devant le Colisée pour pour égaler les quatre victoires d’Arnaud Démare dans le Giro 2020. Sachant que le cru 2026 de Magnier est déjà une franche réussite, lui qui avait été déçu de sa découverte des routes italiennes l’an dernier.

«Je vais profiter de ces trois victoires d’étape. J’ai déjà eu le maillot rose et le maillot cyclamen pendant de nombreux jours. C’est quelque chose que je n’aurais jamais imaginé avant ce Giro, je suis super fier.» Mais avant de voir Rome, il lui faudra encore souffrir car vendredi et samedi, c’est la montagne qui attend le peloton.

L’occasion pour Jonas Vingegaard de valider définitivement son emprise sur le classement général, lui qui aborde l’étape reine vendredi dans les Dolomites avec plus de quatre minutes d’avance sur l’Autrichien Felix Gall et le Néerlandais Thymen Arensman.

LES CLASSEMENTS

18e étape : 1. Paul Magnier (FRA/SOQ) les 171,0 km en 3 h 46’50 » (moyenne : 45,2 km/h) 2. Edoardo Zambanini (ITA/TBV); 3. Jonathan Milan (ITA/LTK); 4. Francesco Busatto (ITA/APC); 5. Corbin Strong (NZL/NSN); 6. Thomas Silva (URU/XAT); 7. Madis Mihkels (EST/EFE); 8. Filippo Magli (ITA/GBF); 9. Sakarias Løland (NOR/UXM); 10. Lukáš Kubiš (SVK/TDT) tous mt …

Classement général : 1. Jonas Vingegaard (DEN/TVL) 70 h 44’04 »; 2. Felix Gall (AUT/DCT) à 4’03 »; 3. Thymen Arensman (NED/IGD) 4’27 »; 4. Jai Hindley (AUS/RBH) 5’00 »; 5. Afonso Eulálio (POR/TBV) 5’40 »; 6. Derek Gee (CAN/LTK) 7’09 »; 7. Michael Storer (AUS/TUD) 7’14 »; 8. Davide Piganzoli (ITA/TVL) 7’57 »; 9. Damiano Caruso (ITA/TBV) 8’34 »; 10. Ben O’Connor (AUS/JAY) 9’20 » …