Remco Evenepoel participera dimanche pour la première fois de sa carrière au Tour des Flandres, le deuxième Monument de la saison.

«On se voit dimanche», a écrit le coureur de la formation Red Bull-Bora-Hansgrohe en commentaire d’une vidéo postée sur Instagram. Il défiera en effet les favoris Tadej Pogacar et Mathieu Van der Poel, vainqueurs à eux deux des quatre dernières éditions.

La classique flamande disputée entre Anvers et Audenarde ne figurait pas au programme initial du Belge, qui avait prévu à l’origine de couper entre le Tour de Catalogne, qu’il a terminé dimanche en 5e position, et la première classique ardennaise, l’Amstel, le 19 avril. Dimanche soir, le double champion olympique avait insisté auprès de la presse belge : «On ne va pas changer les plans : le Tour des Flandres, ce n’est pas pour cette année», avait-il dit.

Plusieurs éléments montrent pourtant que la décision de sa participation était à l’étude depuis plusieurs jours. Le site spécialisé Wielerflits a notamment révélé mardi que le coureur effectuerait la reconnaissance du parcours avec ses équipiers. Peu après l’annonce d’Evenepoel, l’équipe Red Bull a publié sur ses réseaux sociaux une vidéo où on voit le pilote de rallye belge Thierry Neuville sur les routes du Ronde, s’arrêter pour que son copilote peigne un «Remco» en lettres blanches sur les pavés du Paterberg, l’une des difficultés de l’épreuve. Signe d’une opération de communication préparée en amont.

«Le Ronde mérite le meilleur plateau»

Vainqueur de Liège-Bastogne-Liège à deux reprises, Evenepoel possède en revanche assez peu d’expérience sur les classiques flandriennes, lui qui a disputé un Paris-Roubaix chez les juniors et s’est aligné sur la course Nokere Koerse en tant que néo-pro (57e en 2019). Il a cependant signé son premier succès professionnel lors d’une étape du Tour de Belgique 2019 empruntant plusieurs difficultés du Ronde.

Il connaît en outre très bien le terrain. Originaire de Schepdael, dans le Brabant flamand (au nord de Bruxelles), il s’entraîne régulièrement sur les monts et les pavés du Ronde. «Remco a finalement fait plier ses patrons, on le sentait depuis plusieurs jours. C’est une bonne nouvelle», a réagi sur l’antenne de RTL Belgique son illustre compatriote Philippe Gilbert, notamment vainqueur du Tour des Flandres en 2017, devenu consultant.

Dimanche, Evenepoel, qui dispute sa première saison sous les couleurs de l’équipe Red Bull, aura fort à faire face aux deux grands favoris : Tadej Pogacar, vainqueur sortant et en 2023, et Mathieu Van der Poel qui ambitionne de devenir le premier coureur à s’imposer à quatre reprises après ses succès de 2020, 2022 et 2024.

Un autre Belge, Wout van Aert, figure également parmi les favoris. Le coureur de la formation Visma-Lease a Bike s’est réjoui de la participation de son compatriote. «Si ce n’est pas un poisson d’avril, c’est une excellente nouvelle car le Tour des Flandres mérite le meilleur plateau possible. Sa décision ne me surprend pas», a-t-il déclaré mercredi au départ d’À travers la Flandre, ultime répétition avant le Ronde.