ESSAIS DE PRÉ-SAISON Le jeune pilote italien Antonelli (Mercedes) a très légèrement supplanté, hier, son concurrent australien Piastri (McLaren) et les champions du monde néerlandais Verstappen (Red Bull) et britannique Hamilton (Ferrari) à Bahreïn.

Cet avant-dernier jour de roulage sur le circuit de Sakhir, situé en plein milieu de cette petite île du Golfe, a été marqué aussi par le coup de sang du patron de l’écurie Mercedes, Toto Wolff, accusé d’irrégularités techniques à deux semaines du Grand Prix de Melbourne (Australie), le premier d’une saison 2026 placée sous le signe d’une nouvelle réglementation.

Comme mercredi, les quatre meilleures écuries de F1 en 2025 – McLaren, Mercedes, Red Bull et Ferrari – ont encore dominé le second jour de cette semaine d’essais. Andrea Kimi Antonelli, 19 ans, coéquipier du Britannique George Russell qui avait été le plus rapide la veille, a fait son meilleur tour en 1 minute 32 secondes 803 millièmes. Oscar Piastri a, lui, fini à 58 millièmes seulement de l’Italien.

Max Verstappen a enchaîné 139 tours de circuit, terminant avec le troisième meilleur temps à 359 millièmes du leader du jour. Quant à Lewis Hamilton, qui entame sa seconde saison chez Ferrari, il a fini quatrième à 605 millièmes, grâce à une dernière heure de roulage productive après, selon la Scuderia, un incident «technique» toute la matinée qui a pris «beaucoup de temps» à être réglé.

«Ce n’était pas un jour parfait pour l’équipe car nous n’avons pas été en mesure de boucler tout ce que nous avions prévu», a commenté le Britannique de 41 ans. Bahreïn a accueilli la semaine dernière une première session d’essais et continue, depuis mercredi et jusqu’à aujourd’hui, d’ouvrir son circuit de Sakhir aux 11 équipes du paddock soumises à une remise à plat de la réglementation des moteurs, châssis, aérodynamique, pneus et carburants.

Wolff s’emporte

L’objectif de ces tests est d’accumuler des tours de piste pour engranger le plus de données sur la fiabilité des blocs hybrides – 50 % thermiques, 50 % électriques – et le comportement des monoplaces. La semaine dernière, les quatre écuries phares ont largement dominé, même si aucune n’a voulu se proclamer favorite pour le championnat du monde des constructeurs, remporté en 2024 et 2025 par McLaren.

«Je pense que nous avons produit une bonne voiture et que nous serons dans les quatre grands, mais pas premiers», a dit prudemment le PDG de McLaren, Zak Brown, lors d’une conférence de presse, jugeant Ferrari et Mercedes «très solides». Devant des journalistes, son homologue de Mercedes, l’Autrichien Wolff, s’est emporté contre des «conneries» d’accusations par la concurrence d’un taux de compression trop élevé de ses moteurs – qui équipent aussi McLaren, Alpine et Williams – et de carburants qui ne seraient pas homologués.

«On nous inventera peut-être autre chose demain, je ne sais pas : j’ai été dans les dossiers Epstein, Dieu sait quoi! Un autre truc insensé!», a-t-il lancé, en allusion à l’affaire tentaculaire du réseau international du financier et pédocriminel américain mort en 2019, Jeffrey Epstein. Du côté de Red Bull, le jeune Français Isack Hadjar, tout juste arrivé aux côtés de Verstappen, a affirmé qu’il était là pour «gagner» et être à terme champion du monde.

Les bonnes surprises du jour sont venues de pilotes et d’écuries plutôt habitués au milieu voire au bas des classements : l’Argentin Franco Colapinto (Alpine) a réalisé le sixième temps, l’Allemand Nico Hülkenberg (Audi) s’est classé septième et le Français Esteban Ocon (Haas) a fini neuvième. En revanche, Aston Martin et son moteur Honda continuent d’inquiéter : le double champion du monde espagnol Fernando Alonso a fait interrompre la session pour une nouvelle panne et a fini à l’avant-dernière place, à plus de 4,5 secondes d’Antonelli.