Les trésors de De La Soul enfin sur les plateformes

De La Soul, groupe monument du hip-hop américain, diffusera enfin sur les plateformes musicales, le 3 mars, ses six premiers albums, au terme de régulations juridiques sur leur utilisation des samples.

Vendredi est arrivé en éclaireur, sur les plateformes de streaming musical, le morceau culte The Magic Number, sorti en 1989 sur le premier album du groupe de rap américain De La Soul. L’histoire de ce titre, remis dans la lumière avec son utilisation dans la bande originale de Spiderman : No Way Home (Jon Watts, 2021), mais introuvable en streaming pour les jeunes spectateurs du film, illustre la frustration du trio de rappeurs de Long Island. «Quelqu’un m’a contacté sur mes réseaux : « Yo, après Spiderman, je n’ai pas pu trouver The Magic Number (sur les plateformes), alors mon grand-père a sorti son disque et me l’a fait écouter… »», racontait récemment Posdnuos, membre de De La Soul, au média musical américain Billboard.

Pourquoi une telle absence ? Pour résumer, entre diverses brouilles, Tommy Boy, label du trio, ne s’est jamais attaqué à une montagne : régulariser les droits de leurs multiples samples, ces emprunts de musiques préexistantes. The Magic Number est tiré du premier album du groupe, 3 Feet High and Rising (1989), qui repose sur quelque 70 samples. C’est un disque référence – dont un exemplaire audio est conservé à la Bibliothèque du Congrès, à Washington –, symbole de tout un pan de l’histoire du rap, celle d’un hip-hop positif, en opposition au «gangsta rap» émergent à l’époque.

« Une mosaïque de samples »

Mais 3 Feet High and Rising, à l’instar des cinq albums qui ont suivi, était donc introuvable sur les plateformes. «Les contrats de nos premiers albums portaient sur (l’exploitation pour) les vinyles et les cassettes audio» uniquement, relatait Posdnuos à la BBC. Or la diffusion extralarge permise par les plateformes musicales a changé la donne.

Tommy Boy est aussi sans doute refroidi par un épisode fâcheux. Le groupe des années 1960 The Turtles traîne en justice le trio en 1991 pour l’usage d’un titre dans Transmitting Live from Mars, titre issu de 3 Feet High and Rising. Avec, à la clé, un dédommagement de 1,7 million de dollars pour les interprètes de Happy Together, selon le New York Times. «Ce premier album de De La Soul a marqué la fin de l’échantillonnage sonore tel qu’il se pratiquait avant, sans être trop regardant sur les crédits, car c’est tout l’album qui est une mosaïque de samples», décrit Olivier Cachin, journaliste et auteur, spécialiste du rap.

«Quel impact ?»

Sans existence sur les plateformes, «c’était comme si on avait été effacés de l’histoire», brosse Posdnuos dans Billboard. Common, autre figure d’un rap érudit, regrettait dans le New York Times qu’«un gamin de 16 ans» ne puisse découvrir ce patrimoine du hip-hop via le streaming. Or, en dehors de Spiderman : No Way Home, De La Soul attirait aussi un nouveau public en collaborant avec Gorillaz : le single Crocadillaz, sorti début janvier, devrait apparaître sur le prochain album du projet de Damon Albarn, Cracker Island, attendu fin février.

C’était comme si on avait été effacés de l’histoire

En juin 2021, la situation se décante. Le label Tommy Boy est racheté par la société de droits musicaux Reservoir, pour 100 millions de dollars, selon le magazine spécialisé Variety. Et les contrats sont enfin dépoussiérés. «C’est cool de savoir que c’est réglé», savoure Olivier Cachin, qui se demande toutefois : «Quel sera l’impact commercialement?» «Est-ce que, 34 ans après sa sortie, 3 Feet High and Rising va générer de gros chiffres en streaming, un mode d’écoute jeune, ou attirer seulement des nostalgiques à moyenne d’âge élevée, qui streament moins?»

En dehors du premier album du groupe, les plateformes vont en tout cas pouvoir diffuser les albums De La Soul Is Dead (1991), Buhloone Mindstate (1993), Stakes Is High (1996), Art Official Intelligence : Mosaic Thump (2000) et AOI : Bionix (2001). Leur plus ancien album présent sur les plateformes était jusqu’ici The Grind Date (2004). Le 3 mars n’est pas choisi au hasard. C’est la date anniversaire des 34 ans de la sortie de 3 Feet High…. «On a du mal à réaliser que ce jour arrive enfin, on a hâte de partager notre musique avec les fans, anciens et nouveaux», se réjouit le groupe dans un communiqué.