Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
TOURNOI DE QUALIFICATION OLYMPIQUE À HAVIROV Malgré tous leurs efforts, Ni Xia Lian et Luka Mladenovic ne seront pas à Paris en double mixte.
C’est dur. C’est très dur. La déception est énorme…» Quelques minutes après son élimination, on sent encore toute l’émotion de Luka Mladenovic. Comme on pouvait le craindre, lui et Ni Xia Lian étaient forcément fatigués au lendemain de leur superbe parcours… cruellement stoppé en finale de ce tournoi de qualification olympique du double mixte : «On fait un parcours extraordinaire. Mais pas assez extraordinaire pour avoir ce big point que sont les JO. C’est la vie», indique-t-il, fataliste.
Une épreuve très particulière avec un format inédit : 26 paires au départ, deux tableaux et le vainqueur de chaque tableau se qualifie pour Paris. Et dès le lendemain, on reprend les mêmes moins les deux paires qualifiées, deux tableaux et le vainqueur obtient son billet pour les Jeux. Un système impitoyable. Compliqué par une difficulté supplémentaire : contrairement à d’habitude, les rencontres de double se déroulent cette fois non pas au meilleur des cinq sets, mais des sept manches !
Jeudi, Ni Xia Lian et Luka Mladenovic ont joué à un niveau fantastique. Qui leur a permis de battre notamment la huitième meilleure paire mondiale, les Roumains, avec un match maîtrisé de bout en bout : «On avait déjà perdu deux fois contre eux. Mais là, on les a vraiment dominés.» Mais ils se sont inclinés en six manches face aux Hongkongais qui, de toute façon, seraient passés au world ranking. Une défaite qui laisse un goût très amer à Luka Mladenovic : «Pour faire un truc énorme, pour réaliser un exploit, il faut avoir un peu de chance. Et malheureusement, on ne l’a pas eue dans ce match. Quand on est menés 1-3, on reste calmes, on trouve des solutions, on revient à 2-3. On démarre bien la sixième manche, on a l’impression même de les avoir sous contrôle. Mais on fait quelques fautes, eux mettent quelques bonnes balles, ils reviennent à 10-10 et c’est eux qui gagnent. J’aurais vraiment aimé jouer un septième set. Je me sentais de mieux en mieux au fil du match. C’est vraiment dommage.»
Et Tommy Danielsson, l’entraîneur, de préciser : «Ils ont joué 24 sets en une journée. C’est quelque chose d’incroyable !». Luka Mladenovic est admiratif de sa partenaire, qui file sur ses 61 ans : «Elle m’a impressionné. Durant toute la journée, elle avait un niveau de jeu fantastique. Et j’étais aussi content de la manière dont j’ai joué.»
«Très fier de ce qu’ils ont accompli»
Malheureusement, tous ces efforts au bout de la nuit se paient cash : «J’ai dû m’endormir vers 1 h du matin. Et ensuite, il fallait tout recommencer à zéro.»
Vendredi, ils se sont inclinés d’entrée face aux Singapouriens Chew/Zeng (WR 34) en six manches (4, ,-12, -8, -7, 9, -8) : «On n’a pas fait un mauvais match. On était un peu plus lents, un peu fatigués, on sentait la journée d’avant dans les jambes. On savait que ce serait dur contre eux. Mais ils ont bien joué. C’est la vie.»
Malheureusement, depuis la veille, Tommy Danielsson et ses collègues avaient fait les comptes. Et le verdict était sans appel : «Le seul moyen de se qualifier, c’était de gagner. Après les résultats de la première journée, on ne pouvait plus bénéficier d’une place via le world ranking. C’est vraiment triste. Mais je suis très fier de ce qu’ils ont accompli. On a commencé en juillet dernier et on échoue tout près. On était tout tout près des JO.»
Il n’y aura donc pas de double mixte luxembourgeois aux Jeux. Mais en plus de Ni Xia Lian, qui est déjà virtuellement qualifiée, ils sont encore deux à pouvoir y croire. Sarah de Nutte a fait de bons résultats et a progressé au world ranking et que dire de Luka Mladenovic, qui a progressé de 89 places lors des trois dernières semaines. Les deux participeront, dans un mois, au TQO à Sarajevo.
Dès dimanche, Ni Xia Lian et Luka Mladenovic seront engagés, toujours à Havirov, sur le WTT Feeder : «Ce sera peut-être la dernière fois que j’aurai l’occasion de jouer en double avec Ni Xia Lian. J’ai envie d’en profiter. Ça a été un privilège de jouer à ses côtés.» En revanche, même s’il est désormais monté à la 118ᵉ place mondiale, ce n’est que comme 207ᵉ joueur mondial qu’il s’est inscrit. Si bien qu’il devra passer par les qualifications.
