Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Le tournoi de tennis de table des Jeux européens a débuté vendredi, à Cracovie.
Et le moins que l’on puisse dire, c’est que Ni Xia Lian et Luka Mladenovic n’ont pas été gâtés par le sort. Engagés dans le tournoi de double mixte, le seul à donner une place directe pour les JO de Paris, les deux Luxembourgeois ont hérité du tirage le plus difficile. En effet, ils étaient opposés d’entrée à la paire allemande, championne d’Europe en 2021, composée de Dang Qiu, n° 9 mondial et accessoirement champion d’Europe en titre, et de Nina Mittelham, n° 14 mondiale et vice-championne d’Europe en titre. Après une première manche où ils ont créé la surprise (11-6), Ni Xia Lian et Luka Mladenovic ont été débordés par la suite (-4, -9, -7) contre les favoris de la compétition.
Avant l’entrée en lice de Ni Xia Lian en simple samedi, trois simples étaient au programme. Largement mieux classée que son adversaire norvégienne Martine Toftaker (WR 330), la n° 2 luxembourgeoise a globalement dominé les débats. Après un premier set un peu serré (11-8), elle a déroulé au deuxième (11-5) avant de lâcher le troisième (9-11). Sans conséquence puisqu’elle remporte les deux suivants (11-5, 11-8). «Elle a bien joué contre une adversaire dont le classement ne veut pas forcément dire grand-chose car elle ne participe pas à beaucoup de tournois», explique Tommy Danielsson, l’entraîneur national. Elle a donc gagné le droit d’affronter au prochain tour la Polonaise Natalia Bajor (WR 57) : «Natalia partira favorite, mais dans un bon jour, Sarah peut l’inquiéter.»
En revanche, ça s’est beaucoup moins bien passé pour les messieurs. Eric Glod (WR 204) a été largement dominé par le Belge Cédric Nuytinck (WR 121) en 4 manches (-3, -7, -6, -5). À sa décharge, le Luxembourgeois jouait avec une inflammation au niveau de l’épaule. Qui le fait souffrir depuis quelque temps : «Le pire, c’était à Malte. Mais c’était très important pour moi d’aller chercher des médailles aux JPEE. J’étais qualifié pour les Jeux européens, donc j’ai décidé d’essayer. Mais quand j’ai vu que mon adversaire était bien dans son match, j’ai su que ce n’était pas la peine d’insister. Maintenant, je vais prendre au moins trois semaines de repos pour soigner cette blessure. J’ai un stage prévu après au Danemark, je ne sais pas encore si j’y serai. On verra bien», confie le jour, visiblement pas trop déçu de son match : «C’était O. K.» En clair, il a fait avec les moyens du bord.
Malheureusement, son compère Luka Mladenovic (WR 256) n’a pas eu plus de réussite. Opposé au Roumain Ovidiu Ionescu (WR 112), qu’il avait déjà battu une fois, lors des championnats d’Europe par équipe en Roumanie, il n’a, cette fois, rien pu faire, écrasé en vingt minutes (-1, -6, -9, -6) par son adversaire : «Peut-être que s’il prend le troisième set, c’est un autre match. Luka est très fort pour faire déjouer ses adversaires. Mais aujourd’hui, Ionescu n’a pas été gêné. Il était plus fort.»
Samedi, Sarah de Nutte sera la première à entrer en lice. Quant à Ni Xia Lian (WR 51), elle sera opposée à la nouvelle pépite française Prithika Pavade, déjà 66e mondiale : «Ni Xia Lian l’avait battue très difficilement à Munich en seizièmes de finale des championnats d’Europe l’an passé. L’une est sur la pente descendante, l’autre en pleine ascension, ce sera très compliqué», conclut Tommy Danielsson. Mais on sait très bien qu’à l’impossible Ni n’est tenue!
