Angleterre – 20e journée : se lever du bon pied pour le podium

Les trois locataires du podium, Chelsea, Manchester City et Manchester United, qui ont terminé l’année par un nul, doivent commencer 2015 de meilleure façon que s’est achevée 2014, jeudi lors de la 20e journée du Championnat d’Angleterre.

Les blues de José Mourinho vont devoir faire un résultat dès le 1er janvier pour ne pas voir la concurrence se rapprocher. (Photo : AP)

Tenus en échec dimanche, Chelsea, City et United doivent repartir de l’avant, respectivement à Tottenham (7e), contre Sunderland (14e) et à Stoke (11e) même si leurs positions ne semblent pas menacées. Après leur nul à Southampton, les « Blues » (46 points) comptent en effet trois longueurs d’avance sur les « Citizens » (43 pts), qui ont perdu une chance de revenir à une unité en dilapidant deux buts d’avance contre Burnley. Le trou est en revanche fait avec Manchester United (36 pts). Chelsea, vainqueur de cinq rencontres avant de caler à nouveau, est invaincu contre les « Spurs » depuis dix matches. Les Blues seront au complet mais le débat de la semaine, au grand dam de José Mourinho, a tourné autour des simulations à répétition.

Après avoir buté sur un enchaînement inédit de dix victoires d’affilée, le comportement de la défense de Manchester City a de nouveau laisser filtrer des faiblesses. Mais les retours de Kompany voire Yaya Touré devraient faire du bien. Devant, Jovetic pourrait faire son retour même si, en son absence, son équipe n’a pas démérité. Le ralentissement des « Red Devils », toujours en quête de fond de jeu, semble plus profond et après six victoires de rang, ils n’ont remporté qu’un seul des trois matches suivants.Le retour espéré de Di Maria, alors que Rooney joue désormais au milieu, peut-il apporter un nouveau souffle offensif après un match sans but ? Derrière, il manque toujours Blind, Rojo ou Fellaini, mais Shaw et Rafael sont opérationnels. Louis van Gaal a-t-il cependant intérêt à changer son système à trois alors que ses latéraux sont rétablis?

> Arsenal, Liverpool pour recoller

Décrochés, les « Gunners » (5e) et les « Reds » (8e) essaient patiemment de recoller les morceaux. A égalité avec son adversaire du jour, Southampton (4e), qui s’est remis de cinq défaites de rang début décembre en prenant sept points sur neuf, Arsenal doublera les « Saints » en cas de victoire. Arsène Wenger n’a plus connu six matches sans défaite depuis la mi-septembre et semble peu disposé à déséquilibrer une équipe qui s’est mise à tourner. Mais les choix s’imposent d’eux-mêmes puisque Ramsey, Wilshere et Arteta manquent au milieu et que, devant, Giroud est toujours suspendu. Welbeck est lui incertain et Sanchez (10 buts) marque le pas avec une seule réalisation depuis cinq matches. Mais Cazorla, auteur de quatre buts dans le même intervalle, compense…

A Liverpool, Brendan Rodgers peut enchaîner contre Leicester un troisième succès pour la première fois cette saison et tenter de combler les trois points de retard sur Tottenham. A condition de digérer la suspension de Skrtel en défense. Le calme de Can et l’expérience de Kolo Touré pourraient compter, tout comme la fraîcheur de Gerrard, laissé au repos lors du succès convaincant contre Swansea (4-1). Devant, les Reds attendront peut-être plus vraisemblablement le retour de Sturridge pour chambouler un trio Lallana-Sterling-Coutinho qui monte en puissance. Logiquement, Balotelli devrait encore commencer sur le banc.

> Froid ravageur à la cave

Les premiers grands froids ont commencé à ravager après Noël les rangs des entraîneurs passés à travers les gouttes jusque-là. Neil Warnock et Alan Irvine ont ainsi été priés de quitter Crystal Palace et West Bromwich Albion. « Eagles » (18e) et « Baggies » (16e) se retrouvent donc orphelins avant d’affronter Aston Villa (13e) et West Ham (6e). Et ce n’est pas fini car Newcastle (10e) sera aussi mené par un intérimaire contre Burnley (19e). Alan Pardew, le deuxième entraîneur le plus ancien en poste derrière Wenger puisqu’il a été nommé en décembre 2010, a en effet pris du recul pour discuter avec Crystal Palace. Si la situation sportive n’est pas infamante, le lien est rompu depuis plusieurs mois avec le public de Saint James Park.

Jeudi:

(13h45) Stoke – Manchester United

(16h00 GMT) Aston Villa – Crystal Palace

Hull – Everton

Liverpool – Leicester

Manchester City – Sunderland

Newcastle – Burnley

Queens Park Rangers – Swansea

Southampton – Arsenal

West Ham – West Bromwich Albion

(18h30 GMT) Tottenham – Chelsea

AFP