Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
L’OM sera opposé à Villarreal, un adversaire largement à sa portée, en huitième de finale de la Ligue Europa, un duel pimenté par les retrouvailles entre le club marseillais et Marcelino, son éphémère entraîneur en début de saison.
Au lendemain des débuts victorieux de Jean-Louis Gasset sur le banc olympien contre le Shakhtar Donetsk en barrages retour (3-1), le dernier représentant français dans la compétition peut souffler en héritant d’une équipe en grande difficulté sur la scène nationale et seulement 13ᵉ de Liga.
Certes, le club espagnol a une certaine tradition dans cette épreuve qu’elle a remportée en 2021 sous les ordres d’Unai Emery et l’OM traverse aussi une grave crise sportive ayant précipité le départ de Gennaro Gattuso et l’arrivée du vétéran Gasset (70 ans) au poste d’entraîneur. Mais au vu du plateau, c’est bel et bien le soulagement qui prédomine, le tirage au sort effectué à Nyon (Suisse) au siège de l’UEFA ayant épargné aux Marseillais des formations de la trempe de Liverpool ou du Bayer Leverkusen.
L’OM, qui devra toutefois jouer le match retour en Espagne, le 14 mars (aller le 7 mars au Vélodrome), s’en sort donc très bien et peut envisager la poursuite de son parcours européen, si l’embellie constatée jeudi pour la première de Gasset se confirme. Il y aura également peut-être une envie de revanche pour les joueurs marseillais avec la présence de Marcelino sur le banc de Villarreal.
Le technicien espagnol, nommé en juin dernier à Marseille, avait claqué la porte en septembre, moins de trois mois après sa prise de fonctions, à la suite d’une réunion houleuse avec les supporters et une élimination sans gloire en 3ᵉ tour préliminaire de la Ligue des champions face au Panathinaïkos. Il n’avait ensuite pas hésité à critiquer vertement l’OM, estimant dans un entretien à L’Equipe en octobre que le club « au lieu d’évoluer, régresse ».
Lille bien loti
« Mon expérience très courte me fait penser que c’est un club où créer un projet est quasiment impossible », avait-il aussi lâché.
Sur le papier, Villarreal, où évoluent deux Français (Etienne Capoue et Francis Coquelin), n’a en tout cas pas de quoi faire trembler Marseille qui retrouvera un autre ancien de la maison, le défenseur ivoirien Eric Bailly.
« C’est une très belle affiche, a cependant réagi Jean-Pierre Papin, conseiller du président de l’OM Pablo Longoria, au micro de Canal+. Villarreal est une équipe avec une grosse expérience européenne. Et je retiens que Marcelino est parti de Marseille sans avoir perdu un match, dans un contexte difficile ».
Les deux grands favoris de la Ligue Europa, Liverpool et le Bayer Leverkusen, ont aussi été ménagés. Les Reds de Jurgen Klopp, leaders de la Premier League, affronteront le Sparta Prague, et le club allemand, dirigé par le très convoité Xabi Alonso et premier en Bundesliga, n’a pas grand-chose à craindre contre les Azerbaïdjanais du FK Qarabag.
L’AC Milan, autre poids lourd encore en lice, devrait également aborder sereinement sa double confrontation contre le Slavia Prague alors que l’outsider, l’AS Rome, se frottera à Brighton.
En Ligue Europa Conférence, Lille a été aussi très bien loti avec Sturm Graz, deuxième de son championnat (aller en Autriche le 7 mars, retour le 14 mars au Stade Pierre-Mauroy).
