Si son contrat va jusqu’à son terme fin 2030, «Mad Max», considéré comme l’un des meilleurs pilotes de F1 de l’histoire, réputé aussi pour son tempérament tranché, aura passé 15 ans dans la même équipe.

Mais le pilote néerlandais et belge, homme d’affaires multimillionnaire de 28 ans, n’est que sixième cette année au classement provisoire, loin derrière Antonelli (Mercedes), Hamilton (Ferrari), le Britannique George Russell (Mercedes) et même le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) ainsi que le champion du monde en titre, le Britannique Lando Norris (McLaren).

Les monoplaces Red Bull, associées au motoriste Ford et sur lesquelles court aussi le jeune Français Isack Hadjar (blessé à un poignet et forfait) ont perdu leur invincibilité du début des années 2020.

À Zandvoort, sur un circuit atypique qui serpente entre les dunes en bord de mer, avec du sable sur la piste et des dénivelés, Verstappen a gagné de 2021 à 2023 avant de laisser la victoire aux McLaren de Norris et de Piastri depuis deux ans. Le circuit a été au calendrier de 1950 à 1985 avant de revenir il y a seulement cinq ans mais il sera de nouveau supprimé l’an prochain pour des raisons de coûts, surtout si Verstappen avait mis à exécution ses menaces de quitter la F1.

Ces cinq dernières années, ni Mercedes ni Ferrari n’ont gagné aux Pays-Bas. Et le patron de l’écurie Mercedes AMG F1, l’un des barons du paddock, l’Autrichien Toto Wolff, a reconnu que ses concurrents avaient rattrapé leur retard. «La deuxième partie de l’année sera pour nous encore plus exigeante que la première», a-t-il prévenu alors que ses pilotes Kimi Antonelli, qui aura 20 ans mardi, leader avec 219 points, et George Russell, troisième avec 160 points font la course en tête.

Hamilton veut gagner

Hamilton, deuxième au classement et qui brigue un huitième titre mondial à 41 ans, ce qui serait sans précédent en F1, a prétendu jeudi de sa voix douce «ne pas (se) souvenir d’avoir jamais gagné ici» aux Pays-Bas : «Je veux absolument changer ça.»

Quant à Antonelli, protégé de Wolff et qui pourrait écrire une nouvelle page de la F1 s’il était sacré champion du monde après seulement deux saisons, il est resté prudent. «Nous savions que McLaren allait revenir fort» et «Ferrari va être aussi au plus haut ici», a lancé le jeune homme au visage d’adolescent mais qui gère avec maturité la pression sur la piste et devant les médias. Et «il ne faut jamais négliger Max», a fortiori devant son public, a-t-il conclu.

La dernière édition du GP des Pays-Bas devrait être d’autant plus corsée que, pour la première fois de la saison, la pluie devrait perturber les qualifications, la petite course sprint samedi et celle du Grand Prix dimanche.