TOUR AURA Rescapé d’une échappée-fleuve, le Belge s’est imposé à Crest-Voland où Paul Seixas a réalisé la bonne opération en reprenant du temps à tous les favoris à l’exception d’Isaac Del Toro.

Le coureur de l’équipe Red Bull-Bora faisait partie d’un groupe énorme de presque 60 coureurs qui ont fait la course en tête lors de ce premier volet du triptyque alpestre qui clôt la 78e édition de l’ex-Dauphiné. «C’était le bazar. On s’est tous fait un peu avoir», a reconnu Seixas.

Van Gils s’est imposé au sprint devant le Norvégien Tobias Hall Johannessen et son coéquipier australien Luke Tuckwell, un grimpeur prometteur de 21 ans qui ravit le maillot jaune de leader au Français Alex Baudin. Dans le peloton des favoris, Paul Seixas est passé à l’attaque dans la montée finale (5,9 km à 7,7 %) et seuls Matteo Jorgenson, pendant un temps, et Del Toro ont réussi à le suivre.

L’Américain a fini par craquer, laissant Seixas et le Mexicain, futur lieutenant de Tadej Pogacar sur le Tour de France, partir seuls et franchir la ligne avec 13 secondes d’avance sur Jorgenson, suivi de près par l’Espagnol Juan Ayuso.

Un maillot jaune à aller chercher

Au classement général, Seixas est désormais septième à 3’06 du maillot jaune qu’il faudra aller chercher lors des deux dernières étapes, et 32 secondes de Matteo Jorgenson, le mieux classé des favoris. Mais il est toujours 16 secondes devant Del Toro qui sera peut-être son rival le plus coriace d’ici à l’arrivée ce dimanche au plateau de Solaison.

«Il a géré la (dernière) montée à son rythme. Il a pris des relais quand il a pu. C’est un bon coureur», s’est contenté de dire Seixas à propos du grimpeur d’UAE qui avait rechigné dans un premier temps à relayer le Français.

Quant aux trois minutes sur Tuckwell, «c’est un peu gênant. Je ne le connais pas bien, mais ce n’est pas un leader», a déclaré le phénomène français à propos du 6e du dernier Tour de Romandie. «C’est l’un des plus beaux jours de ma carrière. Gagner ici sur le Tour du Rhône-Alpes, c’est quelque chose. J’adore vraiment cette région, ma petite amie vient d’ici», a déclaré Van Gils, 26 ans, qui fait son retour en course cette semaine après été victime d’une fracture du bassin en février.

Le Belge, qui vient de passer trois semaines à s’entraîner avec son compatriote et coéquipier Remco Evenepoel en Sierra Nevada, a expliqué qu’il avait volontairement perdu six minutes il y a deux jours «pour pouvoir aller dans l’échappée» et faire «quelque chose de grand».

Ineos mal en point

La journée parfaite de Red Bull-Bora contrastait avec celle cauchemardesque vécue par l’équipe Netcompany Ineos. Elle a d’abord perdu Josh Tarling sur abandon, puis vu son leader Oscar Onley chuter dans la dernière descente pour franchir la ligne avec une demi-heure de retard, avant que Kévin Vauquelin ne craque dans la montée finale vers Crest-Voland.

La chute d’Onley a d’ailleurs provoqué une réelle angoisse au sein du peloton. Plusieurs coureurs qui avaient aperçu le vélo du Britannique en bord de ravin mais pas le coureur ont été soulagés en apprenant qu’il avait réussi à rejoindre l’arrivée.

Ces samedi et dimanche, deux étapes encore plus dures attendent les coureurs avec des ascensions classées hors catégorie pour arriver au Grand Colombier et le lendemain au plateau de Solaison qui accueillera aussi une étape du Tour de France en juillet.

«Demain, je pense qu’il va falloir durcir la course. Car quand on ne durcit pas il y a des échappées et des mecs qui essaient de se glisser dedans. On va donc devoir contrôler. Après, on est six avec deux gros rouleurs. C’est un peu compliqué en montagne. Mais on fait ce qu’on peut», a prévu Seixas.