UAE TOUR Remco Evenepoel, intenable depuis ses premiers coups de pédale sous le maillot de sa nouvelle formation Red Bull-Bora, passe un premier test d’envergure face au prodige mexicain Isaac Del Toro.

Depuis ses débuts au début du mois au Challenge de Majorque, le Belge, a enquillé six succès en huit jours de course en remportant entre autres le Tour de Valence.

Première épreuve World Tour d’un programme qui doit l’emmener au sommet de sa forme au départ du Tour de France en juillet prochain, l’UAE Tour est d’un tout autre niveau que les épreuves espagnoles d’un hiver tempétueux qui a mis les corps des coureurs à rude épreuve au sud de l’Europe.

Le parcours exigeant des environs d’Abu Dhabi et la concurrence emmenée par le duo Del Toro-Adam Yates d’une équipe UAE forcément affamée sur ses terres, permettront au double champion olympique d’évaluer sa préparation hivernale.

«Par rapport aux dernières saisons, j’ai vécu une préparation sans la moindre anicroche. Cela confère une énorme tranquillité», estimait le 8 février dernier, au soir de son succès à Valence, celui qui, il y a un an, se remettait de fractures (clavicule, omoplate, main droite et côtes) consécutives à un accident à l’entraînement.

De quoi donc aborder cette semaine avec l’ambition de s’imposer sur une épreuve que l’ancien leader de la formation Quick-Step avait déjà remportée en 2023.

Si la deuxième étape, un contre-la-montre de 12 kilomètres mardi, devrait lui permettre de prendre les devants sur la concurrence, ce sont les 3e et 5e journées qui permettront de le situer face au grimpeur Del Toro, révélation de la saison passée avec sa 2e place au Giro.

Le Mexicain de 22 ans attend impatience la journée de mercredi avec la montée finale vers Jebel Mobrah (13,2 km à 8,1% et un kilomètre à plus de 16%!) qui s’annonce particulièrement indigeste.

Quant au juge de paix de cet UAE Tour, il se profilera le samedi avec l’arrivée à Jebel Hafeet (10,6 km à 6,9%). Une difficulté bien plus linéaire et roulante, davantage dans les cordes d’Evenepoel.

Malgré l’absence des deux cadors que sont Jonas Vingegaard et l’ogre Tadej Pogacar, il y aura des enseignements à tirer pour le «ket» de Schepdaal, même s’il ne s’estime actuellement «qu’à 85%» de son potentiel, et qu’il lui «reste du travail pour concurrencer le champion du monde slovène sur les efforts de haute intensité».

«Chez Red Bull, on analyse mes datas et celles de « Pogi » pour savoir comment rester dans sa roue durant les cinq minutes qui lui suffisent pour lâcher tout le monde», indiquait-t-il la semaine dernière dans les médias belges.

«J’ai souffert ces dernières semaines, car je n’étais pas habitué à faire des séances d’intensité si tôt dans ma préparation. Mais cela a déjà payé au Tour de Valence.»

Une montée en puissance que le petit cannibale veut donc confirmer sous le soleil émirien.

Le champion national Arthur Kluckers (Tudor) sera le seul coureur luxembourgeois au départ de la course. «Je vais me tester durant le chrono», avait-il averti cet hiver.