UAE TOUR Remco Evenepoel a remporté mardi à Abou Dhabi la 2e étape du Tour des Émirats arabes unis, un contre-la-montre de 12 kilomètres au terme duquel il a endossé le maillot rouge de leader au détriment du Mexicain Isaac Del Toro, son principal rival pour la victoire finale dimanche.

Sur un parcours plat, le Belge champion olympique et du monde de l’exercice en solitaire s’est imposé avec une moyenne impressionnante de 56 km/h. Il a devancé le Britannique Joshua Tarling de 6 secondes et le Français Rémi Cavagna de 12 secondes, deux coureurs qu’il précède dans le même ordre au classement général.

Leader de la formation Red Bull-Bora, Evenepoel possède 32 secondes de marge sur Del Toro (10e) à la veille de l’étape la plus redoutée de l’épreuve avec une ascension finale au sommet du Jebel Mobrah dont la pente moyenne frôle les 12%, avec des rampes dépassant les 17%.

«Les conditions étaient parfaites pour signer un bon chrono. Un parcours plat, pas du tout technique», a déclaré au micro de l’organisation le «petit cannibale», 26 ans, au terme de sa 26e victoire dans un chrono individuel.

Evenepoel avait choisi de partir en matinée parmi les premiers concurrents afin d’anticiper l’intensification du vent en bord de mer. Un calcul payant pour celui qui compte déjà sept succès depuis le début de l’année.

Kluckers satisfait

«C’était la bonne décision de ne pas jouer la gagne (lundi) afin d’éviter de partir en dernière position aujourd’hui», a-t-il admis, refusant toutefois de qualifier la prestation de Del Toro, 27e de l’étape à 42 secondes, de contre-performance.

«Je pense qu’il a fait le maximum et que tout reste ouvert pour le classement général. Mais au vu de ce qui nous attend ce mercredi, je préfère défendre le maillot plutôt que de devoir aller le chercher. C’est une situation parfaite», a assuré celui qui avait déjà remporté l’épreuve émirienne en 2023.

Seul Luxembourgeois engagé sur l’épreuve, le champion national Arthur Kluckers (Tudor) prend une belle 19e place, à 36″ d’Evenepoel : «Je suis plutôt satisfait. C’était un pas dans la bonne direction, surtout avec un plateau très relevé où tout était extrêmement serré. Bien sûr, c’est un peu dommage d’être à seulement 4 secondes du top 10. Mais la forme est bonne. Maintenant, je regarde vers l’avant en pensant aux prochains jours et aux courses à venir.»