Pharrell Williams, génie touche-à-tout

Producteur, musicien, entrepreneur, Pharrell Williams est aussi à l’aise à produire des tubes planétaires qu’à signer des collaborations avec de grandes maisons de mode. Mardi, il a été nommé à la tête des collections homme de Louis Vuitton.

Né le 5 avril 1973 à Virginia Beach, sur la côte Est des États-Unis, Pharrell Williams n’a cessé d’entretenir le lien entre musique et mode, en créant avec le Japonais Nigo (aujourd’hui directeur artistique de Kenzo), dès 2003, la marque de prêt-à-porter Billionaire Boys Club, très inspirée de la déferlante «streetwear». «J’ai la même philosophie pour m’habiller que quand je fais de la musique», à savoir un esprit «universaliste», ouvert à tous les courants, sans préjugé, disait-il dans un entretien à la radio publique américaine NPR.

Producteur, musicien et entrepreneur, il se signale aussi par des collaborations avec Moncler, Colette, Chanel – maison pour laquelle il réalise une collection capsule en 2019 – ou encore Adidas, avec qui il collabore pour des Superstar et Stan Smith, sneakers phares de la marque aux trois bandes. La consécration est arrivée mardi, quand Pharrell a été nommé à la surprise générale directeur artistique des collections homme de Louis Vuitton – autre marque avec laquelle il a collaboré par le passé – pour succéder à Virgil Abloh, emporté par un cancer en novembre 2021. Pharrell sait, comme peu d’autres, capter l’air du temps et saisir les tendances, dans la musique comme dans la mode, et apporte à Louis Vuitton une légitimité qui transcende les milieux artistiques.

Décloisonner les genres

Celui qui s’est distingué sur les tapis rouges en étant l’un des premiers à casser les codes vestimentaires des soirées de gala, faisant notamment sensation avec son chapeau très haut, créé par la designer Vivienne Westwood, est avant tout l’un des noms majeurs de la musique actuelle. Son premier groupe, The Neptunes, a été formé avec son complice, Chad Hugo, alors que Pharrell Williams n’avait pas encore 20 ans. Repérés par le producteur new-yorkais Teddy Riley, qui les aide à prendre leur envol, ils collaborent rapidement avec des artistes hip-hop et R’n’B de premier plan, comme la chanteuse Kelis ou le duo Clipse, formé par Pusha T et son frère, No Malice.

Musiciens accomplis, les Neptunes décloisonnent les genres et mélangent les influences sans a priori. «C’est du R’n’B croisé avec de la techno, de la new wave et du hip-hop», expliquera Teddy Riley au New York Times. Le tournant des années 2000 marque leur mise en orbite, parmi les producteurs les plus demandés de l’industrie. On les retrouve derrière le tube Hot in Herre du rappeur Nelly, mais aussi à l’écriture de I’m a Slave 4 U, de Britney Spears. Le gratin de la chanson se les arrache : Justin Timberlake (l’intégralité de Justified, premier album de «J. T.», a été produit par The Neptunes et Timbaland… le cousin de Pharrell Williams !), Jay-Z, Snoop Dogg, Usher, Beyoncé, P. Diddy, Mariah Carey ou encore Gwen Stefani louent leurs services.

Treize Grammys

En 2001, Pharrell Williams passe de l’autre côté de la console d’enregistrement et sort son premier album, sous le nom N.E.R.D., un groupe à l’identité inclassable formé avec Chad Hugo et le musicien et rappeur Shay Haley. En 2003, le jeune trentenaire au visage juvénile devient une star à part entière avec un single en solo, Frontin’, sur lequel il est accompagné de Jay-Z. Depuis, il multiplie les projets, avec The Neptunes, N.E.R.D. ou en solo. L’année 2013 fera de lui une star mondiale : il écrit et produit Blurred Lines, tube de Robin Thicke, sur lequel il chante également, puis collabore avec Daft Punk sur le succès planétaire Get Lucky avant de lancer, quelques mois plus tard, la bombe pop Happy, devenue un classique.

 

S’il a été omniprésent depuis le début de sa carrière, on ne remarque désormais que lui, partout où il apparaît. De 2014 à 2016, il est juré à l’émission The Voice, mais sa nouvelle place de choix dans la musique «mainstream» n’entrave pas ses projets musicaux, qu’il continue de mener sans relâche. Sur son parcours musical, Pharrell glane 13 Grammy Awards, les récompenses de l’industrie musicale américaine et deux nominations aux Oscars, dont une comme producteur (pour le film Hidden Figures).

Récemment, Pharrell s’est partagé la production de l’album de son vieux complice Pusha T It’s Almost Dry (2022) avec Kanye West. Les deux se connaissent de longue date : alors que Pharrell Williams était déjà un producteur renommé, Kanye West lui avait fait écouter une version inachevée de son tout premier single, Through the Wire, composé après un accident de voiture qui lui avait fracturé la mâchoire. Le rappeur de Chicago y relate son état d’esprit durant cette période : il a écrit le texte alité à l’hôpital et a enregistré le titre alors que des fils tenaient encore sa mâchoire fermée. La scène est montrée dans le documentaire Netflix jeen-yuhs (2022) : après avoir écouté le morceau, Pharrell Williams sort du studio quelques minutes pour reprendre ses esprits. «T’es mon artiste préféré, mec, et je n’ai entendu que deux de tes sons», lance Pharrell à son retour.

Retour «à la maison»

Aujourd’hui, Pharrell combine 10 milliards de streams sur les plateformes musicales, faisant de lui l’un des artistes les plus écoutés au monde. Fan de skateboard et amateur d’art, il assoit désormais un peu plus sa place à part dans le monde de la mode grâce à sa nomination chez Louis Vuitton, bien que son nom n’ait pas été cité parmi les potentiels successeurs de Virgil Abloh. «Je suis heureux de voir revenir Pharrell à la maison, après nos collaborations en 2004 et 2008 (…) Sa vision créative au-delà de la mode conduira sans aucun doute Louis Vuitton vers un nouveau chapitre très excitant», a déclaré Pietro Beccari, PDG de la marque, cité dans un communiqué.

Les ventes de Louis Vuitton ont grimpé en flèche depuis la pandémie, l’entreprise valant désormais plus de 20 milliards de dollars, contribuant à faire du propriétaire de sa société mère LVMH, Bernard Arnault, la personne la plus riche du monde. La première collection de Pharrell Williams sera dévoilée en juin, lors de la prochaine semaine du prêt-à-porter masculin à Paris.