La Ruche, cité d’artistes séculaire au cœur de Paris

La Ruche, cité d’artistes nichée dans un écrin de verdure en plein Paris, a accueilli nombre d’artistes juifs fuyant les pogroms au tournant du XXe siècle, dont Chagall ou Soutine. Elle continue d’abriter leur «descendance» internationale.

Pour fêter ses 120 ans, le bâtiment en forme hexagonale, vestige de l’exposition universelle de 1900 doté d’une structure métallique de Gustave Eiffel, a ouvert ses portes au grand public à l’occasion des journées européennes du patrimoine, le week-end dernier. La Ruche, «c’est le projet d’un utopiste et sculpteur passionné, Alfred Boucher. À l’époque, il a acheté le terrain pour une bouchée de pain dans ce qui était encore la campagne à Paris. Il rêvait d’un phalanstère d’artistes qu’il a construit en récupérant des éléments de l’exposition universelle», raconte Ernest Pignon-Ernest, considéré comme le père de l’art urbain en France.

«C’est un lieu exceptionnel, sur le palier, il y a une Iranienne, une Coréenne, deux Grecs, il y avait un Cubain qui est mort récemment. C’est complètement international et c’est un enrichissement», ajoute l’octogénaire qui a élu domicile dans les lieux en 1973 et y prépare ses «collages», de grands dessins en noir et blanc collés sur les murs des villes.

La Ruche tire son nom de la forme du bâtiment principal qui abrite des ateliers comme autant d’alvéoles où vont et viennent, travaillent et vivent les artistes, moyennant un loyer modique, dans un passage du quinzième arrondissement.  «Quand (le peintre juif russe Chaïm) Soutine est arrivé à Paris, il n’avait qu’un papier en poche sur lequel était écrit : « La Ruche »! Il a dormi partout ici. Modigliani aussi est venu. Sa tante écrit dans une lettre qu’il va bien, mais qu’il est très maigre», raconte Ernest Pignon-Ernest, intarissable sur l’histoire de ce lieu au cœur de l’effervescence artistique du Montparnasse du début du XX^e siècle.

Né à la Ruche

Ernest Pignon-Ernest, qui dispose lui-même d’un vaste espace rempli de dessins originaux de ses amis «Sfar, Reiser, Tardi, Willem, Cabu, Wolinski», de livres et de photos, donnant sur le jardin, est un peu la mémoire des lieux. À l’instar de son compatriote Léonard Leoni, né à la Ruche en 1933, qui a appris la mosaïque ici avec de grands mosaïstes italiens et réalisé nombre de fresques pour Braque, Léger ou Chagall. «C’est un lieu de travail commun qui me préserve de la solitude et de laisser tomber. Ça nourrit l’envie de continuer. C’est très précieux», confie Nicky Rieti, Américain septuagénaire, décorateur et scénographe, adepte des dioramas.

Bonnet noir enfoncé sur la tête, Nicky s’affaire, avec ses collègues et amis, à installer l’exposition collective présentée à l’occasion des portes ouvertes. «C’est un « miracle » de me retrouver ici», dit Anna Foka, 47 ans, peintre grecque installée à la Ruche depuis seize ans. «Je peins la nuit, je peins tout le temps, j’y dors, j’y écris, j’ai parfois envie de pousser les murs mais je peux dire que c’est vraiment chez moi», ajoute-t-elle.

Une quarantaine d’artistes

«Penser à tous les grands artistes qui nous ont précédé nous oblige à continuer. C’est une responsabilité», commente pour sa part Mohamed Himat, Kurde irakien de 62 ans, aux tableaux très colorés dont les motifs semblent s’échapper de la toile.

La Ruche s’élève sur deux niveaux au milieu d’un vaste jardin où des arbres de plus de vingt mètres de hauteur voisinent avec une végétation luxuriante en cette fin d’été, un chat, des statues et des blocs de marbre de Carrare recouverts de mousse. Elle accueille une quarantaine d’artistes de toutes nationalités. De nouveaux candidats, dont les dossiers affluent et sont sélectionnés par le conseil d’administration, devraient bientôt les rejoindre, précise Jérôme Clément, président de la fondation La Ruche-Seydoux, qui gère le lieu.

Menacée de destruction à la faveur d’un projet immobilier dans les années 1970, la Ruche a été «sauvée» par une forte mobilisation, dont celle d’André Malraux et des mécènes Geneviève et René Seydoux, dont la fondation vise à pérenniser ce «lieu vivant de création artistique ouvert à tous», selon Jérôme Clément. Son histoire s’est aussi construite à travers les grands noms du théâtre, comme Louis Jouvet et Klaus Michael Grüber, qui y ont travaillé et vécu.