[Documentaire] Dessine-moi… la genèse du Petit Prince

Sur Arte, un documentaire mêlant animation et images d’archives retrace la création méconnue du célèbre conte d’Antoine de Saint-Exupéry, à lire sous un autre jour.

Diffusé mercredi soir, mais d’ores et déjà disponible en streaming sur Arte.tv, Le Petit Prince, naissance d’une étoile se concentre sur les quatre dernières années de la vie d’Antoine de Saint-Exupéry, en pleine Seconde Guerre mondiale. Soit de 1940, année de la défaite française, où l’aviateur s’exile à New York après avoir frôlé – une énième fois – la mort, à sa disparition lors d’une mission de reconnaissance en Méditerranée, en 1944. Entre-temps, l’écrivain dépressif crée sans le savoir son œuvre testament, qui a fêté cette année ses 80 ans.

«J’ai l’impression que c’est une sorte de sursis que lui a donné la vie pour nous livrer Le Petit Prince», explique le réalisateur du documentaire, Vincent Nguyen, pour justifier le choix de «ces quatre ans». Tiraillé entre ses maîtresses et son épouse, Consuelo, frustré de ne pouvoir combattre (l’US Air Force le juge trop vieux) et «mal à l’aise» parmi les expatriés «qui commentent la guerre en buvant du champagne», «Saint-Ex» vit un exil «très douloureux», rappelle l’ancien journaliste de France 2.

Malgré tout, en 1942, «l’humaniste qui commence sérieusement à douter de l’humanité» se prend au jeu quand ses éditeurs américains lui suggèrent d’écrire un conte pour enfants, après l’avoir vu gribouiller un bonhomme sur un coin de table. Il mettra alors «tout ce qu’il est» dans ce récit universel, cette «critique de la société» toujours d’actualité, relate Vincent Nguyen.

Reconstitution visuelle

La création du conte, racontée l’année dernière par l’universitaire Alain Vircondelet dans le livre Un été à Long Island, n’avait encore jamais été portée à l’écran, rappelle le réalisateur, sollicité dès 2019 par un héritier de Saint-Exupéry pour un documentaire sur Le Petit Prince. Mais cette fois, le cocréateur de l’émission biographique Un Jour, un destin sur France 2 décide de ne pas filmer d’historiens ou de biographes, préférant «redonner vie» à «Saint-Ex» en personne, à qui François Morel prête sa voix, et à ses contemporains, comme Consuelo (Marta Domingo), la rose du Petit Prince, ou l’ami à qui il a dédicacé son livre phare, Léon Werth (François Berléand), narrateur principal du documentaire.

D’où le choix de recourir à l’animation, en collaboration avec la société de production les Films d’ici, à l’origine de Valse avec Bachir (Ari Folman, 2008) et Funan (Denis Do, 2019). «Et de fil en aiguille, comme, bizarrement, toute cette période de la vie de « Saint-Ex » a très peu été documentée d’un point de vue visuel», beaucoup de scènes ont ainsi été reconstituées, aux côtés d’images d’archives et de flash-back oniriques, le tout appuyé de citations, poursuit Vincent Nguyen.

«Inventer des techniques»

«Pour compenser mon côté très journaliste, obnubilé par la réalité – au point de reproduire l’appartement de Saint-Exupéry à partir de plans ou de passer trois mois à chercher le modèle de dictaphone qu’il utilisait –, j’ai fait appel à un scénariste de fiction, Jean-Louis Milesi», collaborateur régulier du cinéaste Robert Guédiguian, mais aussi scénariste du film d’animation Josep (Aurel, 2020). L’animation coûtant «une fortune», il «a fallu inventer des techniques» pour rester dans les clous, ajoute le documentariste, qui a notamment eu recours à l’intelligence artificielle.

«L’entente nouvelle» entre les héritiers d’Antoine et Consuelo de Saint-Exupéry, matérialisée en 2021 par la publication de leur correspondance, a, elle, facilité la tâche du réalisateur, qui a pu montrer «des choses totalement inédites». Soucieux de «ne pas faire l’hagiographie» de celui qu’il qualifie de «génie» et «héros absolu», tout en «dédiabolisant» Consuelo, il s’est attaché à montrer la complexité de leur relation, tout comme la goujaterie de Saint-Exupéry. Sorti à l’origine en 1943 aux États-Unis, Le Petit Prince n’a été publié en France qu’en 1946, à titre posthume, et s’est vendu depuis à plus de 200 millions d’exemplaires. C’est l’un des livres les plus traduits au monde.

Le Petit Prince, naissance d’une étoile, de Vincent Nguyen. Arte.