[Tennis de table] Une qualif à aller chercher

CHAMPIONNATS D’EUROPE PAR ÉQUIPES (QUALIFICATIONS 1re PHASE) Ce samedi à Frisange, le Luxembourg va tenter de se qualifier pour la 2e phase de la compétition.

Alors que les Luxembourgeoises font partie de l’élite mondiale et l’ont encore démontré en atteignant les huitièmes de finale des finales des championnats du monde par équipes il y a quelques jours, leurs homologues masculins se situent bien sûr beaucoup plus loin dans le ranking planétaire.

Classés à la 75^e place mondiale, les joueurs de Peter Engel doivent passer par une première phase de qualification en vue des championnats d’Europe par équipes, qui se tiendront à Malmö en septembre prochain.

La donne est claire : un groupe de trois et les deux premiers accèdent à une deuxième phase, au printemps 2023 au terme de laquelle se jouera la qualification pour la compétition. Samedi, un Luxembourg nouvelle ère accueille donc à Frisange la Bulgarie (WR 93) et Israël (WR 101).

Nouvelle ère car, les historiques Gilles Michely et autre Traian Ciociu ont définitivement passé la main à Eric Glod (28 ans/WR 291) et Luka Mladenovic (23 ans/WR 270).

Sur le papier, deux adversaires à la portée des pongistes grand-ducaux. Même si Luka Mladenovic prévient : «Ce sont deux équipes qui sont moins bien classées que nous tout simplement parce que leurs joueurs ne participent pas souvent à des tournois internationaux. Mais on les connaît bien. Sur les cinq Bulgares, j’en connais trois. Et dans un bon jour, ils sont capables de battre de très bons joueurs. Ils prennent beaucoup de risques et ont des coups très forts. Israël a aussi deux premiers joueurs pas mal. Le premier est un gaucher très expérimenté et le second un jeune qui a déjà fait de belles choses.» Eric Glod confirme : «Les trois équipes sont à peu près du même niveau.»

La forme du jour fera la différence

En clair, c’est la forme du jour qui comptera. Et sur ce plan, on ne peut pas dire que les Luxembourgeois soient les mieux lotis. S’il a réussi de très belles choses en Bundesliga, en s’offrant plusieurs joueurs de top niveau, Luka Mladenovic n’a plus joué depuis trois semaines.

Et point de vue santé, il n’est pas au top : «Cela fait près de deux semaines que j’ai des douleurs quand je bois ou que je mange. Je pensais que c’était terminé en début de semaine, lundi et mardi c’était super. Mais mercredi et jeudi, ça n’allait pas. Je n’ai pas pu m’entraîner», explique le joueur de Mayence. Mais pas question pour autant de laisser tomber : «De toute façon, je ne peux rien changer à la situation. Tout ce que je peux faire, c’est donner le meilleur de moi-même pour aider l’équipe.»

Son complice Eric Glod se sent bien physiquement. Mais lui aussi manque de repères. En effet, le championnat autrichien, qu’il a rejoint après plusieurs années en Suède, n’a pas encore repris. Pas de quoi doucher son enthousiasme : «Je crois que c’est la première fois depuis 2017 qu’on joue une qualification à domicile. C’est cool et je peux vous dire que je suis très motivé.»

Et d’ajouter : «Même si je n’ai pas fait de match officiel, je me sens bien à l’entraînement. Et je vais entrer confiant dans la compétition bien que j’aurai certainement besoin de prendre mes repères pendant le premier set.»

Si cinq joueurs sont sélectionnés, seuls trois joueront. Et le choix du troisième devra donc se faire entre les jeunes pousses Maël van Dessel (WR 593), Eric Thillen (WR 515) et Loris Stephany (NR).

Alors qu’Israël et Bulgarie en découdront le lendemain dimanche, les Luxembourgeois auront leurs deux rencontres samedi : «Entre les deux matches, on pourra se reposer. On nous a réservé des chambres d’hôtel tout près de la salle», apprécie Luka Mladenovic qui, comme Eric Glod d’ailleurs, habite à plus d’une heure de route de la salle de Frisange.