Confrontés à un boycott général en Chine après la controverse générée par les propos de la superstar française Kylian Mbappé sur Mao Zedong, la Ligue espagnole de football et le Real Madrid ont été contraints de s’excuser publiquement pour préserver leurs intérêts commerciaux dans le pays.

En plus de la perte de trois de ses sponsors, cette capsule vidéo de quelques secondes où Mbappé plaisante d’un mème le représentant sous les traits de Mao Zedong, qu’il qualifie de «dictateur chinois», a provoqué la suspension jusqu’à nouvel ordre de la diffusion des matchs du championnat espagnol à la télévision chinoise, menaçant la stratégie de développement international de la Liga.

Les excuses présentées tour à tour par l’instance et son président Javier Tebas, l’attaquant français et le Real Madrid, n’ont pour l’instant pas apaisé la situation, mais elles révèlent l’importance clé du marché chinois pour le football espagnol. Consultée par l’AFP, une source interne à la Liga affirme ne pas pouvoir révéler le montant exact en jeu mais confirme que la Chine et les États-Unis financent à eux seuls la «majeure partie» des droits audiovisuels internationaux, évalués à 748 millions d’euros lors de la saison 2024-25.

Selon l’instance, les matches du championnat espagnol, diffusés sur la télévision d’État CCTV «China Central Television», sont parmi les compétitions sportives les plus suivies dans le pays.

Depuis 2016, la Liga a même adapté son calendrier aux fuseaux horaires asiatiques, ce qui lui a permis d’accroître considérablement ses audiences, et, par ricochet, le montant de ses droits TV internationaux.

Le 3 août dernier, l’instance espagnole avait annoncé un nouvel accord avec le géant digital Migu, filiale de China Mobile, prévoyant la diffusion de 380 matchs par saison jusqu’en 2030, venant «renforcer la présence de la Liga sur l’un des marchés les plus importants au monde» et confirmer «l’engagement à long terme de la ligue à développer sa base de fans en Chine».

Le Real Madrid et le Barça comme locomotives

En plus de ces contrats globaux, les géants espagnols, le Real Madrid et le FC Barcelone, deux des clubs les plus populaires au monde, ont chacun des intérêts se chiffrant à plusieurs millions d’euros dans le pays.

Selon le quotidien Marca, proche du Real, le club madrilène réalise entre 10 % et 15 % de ses ventes de maillots et de produits dérivés en Chine. La Maison Blanche compte également plusieurs entreprises chinoises parmi ses sponsors principaux : Hisense (électroménager) Kaiyun Sports (paris sportifs) et Linglong Tire (pneumatiques).

L’emblématique président merengue Florentino Pérez, qui a fait fortune dans le BTP via son groupe ACS, coté en Bourse, possède plusieurs filiales en Chine et à Hong-Kong. Dans le cadre d’un contrat de développement entre la Liga et les institutions sportives chinoises, le Real et le Barça ont disputé plusieurs matches amicaux de présaison en Asie face à des équipes chinoises, japonaises et coréennes ces dernières années.

Dans un communiqué pour célébrer le Nouvel An chinois, le club catalan, qui a ouvert plusieurs académies de football dans le pays, avait estimé qu’il comptait plus de supporters en Asie «qu’en Europe et en Amérique combinées».