Après plusieurs jours de lutte intense, les autorités belges ont annoncé mercredi l’encerclement total du feu de forêt des Hautes Fagnes. Les habitants évacués sont autorisés à rentrer chez eux.

Tous les habitants ayant reçu l’ordre d’évacuer leurs villages, proches de l’incendie déclenché vendredi dans l’est de la Belgique, ont été autorisés mercredi à rentrer chez eux, après l’encerclement total de ce feu de forêt d’ampleur historique. Plusieurs centaines d’habitants de hameaux belges et d’une commune allemande, proches du parc naturel des Hautes Fagnes, où quelque 3 000 hectares ont été ravagés par les flammes, avaient reçu ce week-end l’ordre d’évacuer.

Mais, après évaluation de la situation, selon les autorités locales, ces personnes ont été autorisées à rentrer chez elles à partir de 17 h, y compris à Montjoie, commune allemande située à deux km de la frontière belge. Signe de l’optimisme retrouvé après des jours et des nuits de lutte contre cet incendie sans précédent en Belgique depuis 1911, les autorités ont également annoncé mercredi une «probable» réduction des moyens d’intervention.

Autre bonne nouvelle, les moyens aériens, cloués au sol mardi, ont pu intervenir mercredi pour épauler les pompiers, qui ont lutté toute la journée contre de multiples reprises de feu. «Le feu est encerclé et ne devrait plus pouvoir progresser, mais la surface est extrêmement importante et il y a de nombreuses reprises contre lesquelles on doit lutter au sol et par air», a ainsi précisé Tony Hosmans, porte-parole de la cellule de crise.

«Surveiller en permanence» 

«On ne parle pas encore de feu fixé ou maîtrisé totalement», a explique Stéphanie Ernoux, porte-parole des autorités locales de Wallonie, région belge francophone qui comprend Liège. «Il faut tout le temps, en permanence, surveiller» à cause des risques de reprise, a-t-elle ajouté.

Après plusieurs jours de météo difficile, ces moyens aériens ont enfin pu décoller mercredi. Des avions bombardiers d’eau et des hélicoptères, venus de Norvège, d’Allemagne, de Suède et des Pays-Bas, ont pu participer aux opérations de largage d’eau sur les zones toujours la proie des flammes, a confirmé mercredi Tony Hosmans.

Les centaines de pompiers toujours mobilisés sont aussi aidés par la pluie qui tombe depuis lundi dans cette région de l’est de la Belgique. Revers de la médaille, elle favorise d’importantes fumées qui gênent leur travail, et réduisent la visibilité pour les moyens aériens. Le travail des soldats du feu est rendu plus difficile par le type de terrain rencontré : un patchwork de landes, de tourbières et de passerelles surélevées pour favoriser la découverte de ce parc naturel très fréquenté par les touristes.

La tourbe brûle en profondeur, favorisant les départs de feu. Dans un terrain tourbeux, comme celui des Hautes Fagnes, le feu peut couver sous la terre, puis réapparaître ou ressortir plus loin, ce qu’on appelle le phénomène de «feu zombie».

En forêt, la tourbe est une accumulation de matière spongieuse inflammable, riche en carbone, qui résulte de la décomposition au fil du temps de la matière végétale. Un combustible idéal pour ces braises enfouies, qui attendent des conditions favorables, vent et sécheresse, pour reflamber en plein jour.