[MONDIAL-2026] Portugal – Croatie va mettre en retraite internationale un monstre de cette génération qui s’éteint : l’élégant artiste Luka Modric ou le buteur invétéré Cristiano Ronaldo.

Ce seizième de finale dessine une nouvelle guerre des étoiles entre quadragénaires occupés à repousser, encore et toujours, l’instant du déclin. Au crépuscule de leur carrière internationale, ces deux copains d’avant vont donc livrer un ultime affrontement, après avoir partagé tant de titres ensemble au Real Madrid, entre 2012 et 2018.

Cette année-là, Modric a remporté sa troisième Ligue des champions d’affilée, emmené la petite Croatie (moins de 4 millions d’habitants) en finale de la Coupe du monde et décroché le Ballon d’or, un an après le cinquième et dernier obtenu par «CR7». Les ex-amis et futurs adversaires ont vécu un Mondial différent jusqu’ici.

«Il est fini, il est vieux»

Le n° 7 du Portugal a joué trois matches en entier, alternant le meilleur (doublé contre l’Ouzbékistan), le pire (contre la RD Congo) et le moyen (contre la Colombie), suscitant des commentaires incessants sur le caractère moteur ou plombant de sa présence. «J’ai 23 ans de carrière et, à chaque fois que les choses vont bien, les gens disent : « C’est Cristiano », et quand ça va mal : « Il est fini, il est vieux ». Ce sera toujours comme ça», a-t-il lâché après l’Ouzbékistan.

Le n° 10 de la Croatie, lui, est monté en puissance à la fois dans les minutes jouées et la qualité déployée, jusqu’à une prestation complète et couronnée d’éloges contre le Ghana (2-1) en clôture du premier tour. «Comme d’habitude, il a été le maestro de l’équipe», s’est incliné le sélectionneur portugais des Black Stars, Carlos Queiroz, incapable de le faire contrôler «avec sa manière de se déplacer».

Il a fini ce match en devenant le passeur décisif le plus âgé de l’histoire en Coupe du monde et en sauvant deux buts, son sélectionneur indiquant qu’il «essaie de faire de son mieux pour ses adieux avec la Coupe du monde».

Dans le camp d’en face, Cristiano Ronaldo entend lui aussi repousser ses limites pour son sixième Mondial. Roberto Martinez, l’actuel sélectionneur, a fait du capitaine aux 145 buts en 231 sélections un indéboulonnable de son «onze» de départ, un choix qui ne passe pas toujours bien au Portugal. Sauf s’il est décisif contre Modric et cie?