GP DU JAPON Honda a tout gagné en F1 depuis 40 ans avec les plus grands pilotes Senna, Prost et Verstappen et leurs voitures McLaren, Williams et Red Bull. Mais le prestigieux motoriste nippon est cette année dans la tourmente avec Aston Martin.

Les pilotes de l’écurie britannique du milliardaire canadien Lawrence Stroll – son fils Lance et le double champion du monde espagnol Fernando Alonso – sont derniers au classement en ce début de saison, après avoir abandonné aux deux premiers GP en Australie et en Chine. En cause, des vibrations très importantes venant de la partie électrique du bloc moteur Honda, monté depuis cette année sur le châssis de la monoplace Aston Martin. Un gros désagrément technique qui a provoqué chez Alonso, 44 ans, des douleurs dans les mains l’empêchant de piloter.

Son coéquipier de 27 ans a réclamé aussi, avec un brin de fatalisme en conférence de presse à Suzuka, que son équipe «règle le problème des vibrations, améliore la fiabilité et gagne en performance».

Interrogé par des journalistes en marge des essais sur le très apprécié circuit japonais posé au bord du Pacifique, à 375 km au sud-ouest de Tokyo, le président de Honda Racing Corporation, Koji Watanabe, est apparu sur la défensive. «La plus grande difficulté est que nous avons lancé le développement (de la voiture) un peu plus tard que les autres écuries», s’est-il justifié.

Japon, pays de l’auto-moto

«De surcroît, les vibrations sont à un niveau acceptable au moment des tests sur le banc d’essai mais beaucoup plus importantes une fois le moteur intégré au châssis», a ajouté Watanabe, semblant rejeter la responsabilité sur la structure de la monoplace d’Aston Martin. Il a jugé «évident que le moteur (50/50 électrique et thermique) ne pouvait seul résoudre le problème» et assuré que Honda et Aston Martin «travaillaient en étroite collaboration» dans leurs usines en Angleterre et au Japon.

L’ingénieur en chef de Honda pour la F1, Shintaro Orihara, avait reconnu cette semaine que le très réputé constructeur et motoriste auto-moto japonais n’était «pas là où (il) voulait être» en F1 cette année, surtout pour son week-end de GP au pays de l’industrie et des sports mécaniques, qui compte aussi Toyota, Nissan ou Mazda.

Honda a un sacré palmarès en F1

Il a remporté six titres de champion du monde des constructeurs, associé à Williams et McLaren dans les années 1980, 1990 et 2010, et à Red Bull dans les années 2020. Ainsi que six couronnes de pilotes dans les mêmes décennies avec les Brésiliens Nelson Piquet et Ayrton Senna, le Français Alain Prost, le Britannique Nigel Mansell et le Néerlandais Max Verstappen.

Associé cette année avec Aston Martin, Honda est pour l’instant bon dernier du classement provisoire des constructeurs. Du côté de l’écurie britannique basée à Silverstone, au nord de Londres, qui nourrissait de grandes ambitions pour 2026, on fait profil bas.

D’autant que le paddock bruisse de rumeurs autour du directeur d’Aston Martin F1, l’ingénieur britannique Adrian Newey auréolé à 67 ans de 12 championnats du monde des constructeurs qu’il a contribué à gagner pour Williams, McLaren et Red Bull. D’après le média Motorsport.com, Newey, arrivé chez Aston Martin il y a un an, serait chapeauté par son compatriote Jonathan Wheatley, lequel vient de quitter après seulement quelques mois son poste de directeur de la nouvelle écurie Audi F1, invoquant des «raisons personnelles».

Le grand patron d’Aston Martin, Lawrence Stroll, avait refusé la semaine dernière de commenter des «rumeurs et spéculations» mais reconnu que Newey aurait au-dessus de lui une «équipe de direction».

Ce qui a fait dire à Koji Watanabe dans un léger sourire : non seulement «la relation entre Honda et Aston Martin est très bonne», mais également «entre moi et M. Stroll, et entre moi et Adrian Newey, les rapports sont très bons».

«Je n’ai aucune inquiétude à ce sujet», a assuré le dirigeant de Honda.