Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
C’était une certitude mais c’est désormais officiel : il y aura bien trois pongistes luxembourgeois aux prochains JO de Paris! Depuis ce mercredi matin on sait que Ni Xia Lian, Sarah De Nutte et Luka Mladenovic ont validé leur billet!
«Je ne le croirai que quand ce sera officiel !» Dans nos colonnes Luka Mladenovic savait que c’était bon. Qu’il avait réussi l’exploit de se qualifier pour ses tout premiers Jeux olympiques. Mais il ne voulait pas y croire. En effet, il devait attendre que le classement olympique soit mis à jour. Une officialisation qui devait tomber mardi. Et qui n’est tombée que ce mercredi matin, aux aurores. En consultant la liste des qualifiés pour les JO de Paris, on constate ainsi que, comme prévu, Luka Mladenovic hérite bien de l’avant-dernière place qualificative.
Il rejoint une très vieille habituée, Ni Xia Lian, qui apparait au 56e rang et qui disputera à 60 ans ses 6e jeux olympiques et Sarah De Nutte, classée 64e sur cette liste qui compte 66 noms et qui était déjà présente à Tokyo.
Si la présence de Ni Xia Lian, toujours dans le Top 50 mondial alors qu’elle pourrait être la grand-mère de certaines de ses adversaires n’est pas une surprise, celle de Sarah De Nutte était moins évidente. Mais celle de Luka Mladenovic en est une énorme… si on était en juin 2023. En effet, à l’époque, le pongiste grand-ducal oscille autour de la 230e place mondiale et Paris semble très très loin.
Mais au fil des semaines et des mois, il augmente son niveau de jeu. Et surtout il trouve de la régularité à haut niveau. Des progrès qui se font ressentir en tournoi si bien qu’il deviendra l’un des joueurs ayant le plus progressé au ranking mondial. En l’espace de quelques semaines, il devient le premier Luxembourgeois à intégrer le Top 100 mondial. Associé à Ni Xia Lian en double mixte, le moyen le plus direct pour aller chercher une qualification olympique, la paire grand-ducale atteint la finale du tournoi mais échoue. Et comme seul le vainqueur passait, c’en était fini de leurs espoirs ensemble.
Il saisit sa chance à Rio
Seulement, au vu de son niveau de jeu, Luka Mladenovic s’est dit qu’il allait tenter le tout pour le tout. Avec Sarah De Nutte, également en ballottage, ils décident d’enchaîner quatre tournois en quatre semaines pour emmagasiner le maximum de points au ranking olympique. Dès le premier, à Rio, Luka Mladenovic, battu au dernier tour des qualifications, voit Paris s’envoler… avant que le destin s’en mêle. Suite à un forfait, il se retrouvait en balance avec un autre pour bénéficier du statut de lucky loser. Et un juge portugais a tiré le nom de… Luka Mladenovic.
Repêché, il décide de saisir cette seconde chance, bat deux joueurs très forts et bien mieux classés que lui pour se hisser jusqu’en quarts de finale. Et prendre de très gros points. Par la suite, ça se passera moins bien mais ses adversaires directs ne réussiront pas à le rattraper. C’est ainsi que quand le Finlandais Benedek Olah a perdu au premier tour du tableau final du WTT Star Contender de Ljubljana, la semaine dernière, Luka Mladenovic, qui avait assisté depuis l’avion du retour à la défaite du Polonais Maciej Kubik, savait qu’il sera au pire dernier qualifié : «Tout ceux qui ont fait les calculs m’ont dit que c’était bon.»
Il ne voulait pas y croire tant que ce ne serait pas officiel. Il peut souffler : ça l’est : «Je viens à peine de me réveiller. Je viens de faire un des cinq pires cauchemars de ma vie. Et là je vois tous les messages : « C’est officiel, c’est officiel ». C’est génial!», commente le pongiste de 25 ans. Qui, dans quelques semaines, sera sur la plus grande scène du monde.
