[Tennis de table] Une défaite… et des regrets

Le parcours des Luxembourgeoises a été stoppé net par le Portugal pour conclure une compétition qui ne leur a pas souri.

C’est le pire tirage.» «Exactement ce qu’on voulait éviter.» Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’en voyant le tirage au sort des seizièmes de finale de ces Mondiaux par équipes, l’heure n’était pas aux réjouissances. Il est vrai que, sur le papier, le Portugal, puisque c’est de lui dont il s’agit, est plus fort que le Luxembourg. Pas uniquement au vu de leur classement mondial respectif (11^e contre 19^e). Mais également parce que les joueuses lusitaniennes n’ont jamais réussi aux joueuses de Tommy Danielsson : «Ce sera très, très dur. Les trois ou quatre dernières fois, Xia Lian a perdu contre Fu Ju, et les deux dernières fois, contre Jieni Shao.»

Effectivement, ce fut très compliqué contre les pongistes portugaises. Qui n’ont jamais réussi aux Luxembourgeoises : «On n’a jamais battu le Portugal avec cette équipe», confirme encore Tommy Danielsson. Et malheureusement, ce ne sera pas encore pour cette fois-ci. Face aux demi-finalistes des derniers championnats d’Europe, les joueuses grand-ducales n’ont rien lâché. Mais elles sont tombées sur plus fortes qu’elles.

Le premier match a été le plus serré. Ni Xia Lian (WR 46) était opposée à la n° 2 portugaise, Jieni Shao ( 61), une adversaire qui ne lui réussit pas. La Luxembourgeoise remporte le premier set au terme d’un gros combat (11-9) avant d’être tout près d’arracher le deuxième, où elle doit finalement céder au bout du bout (13-15). On ne sait pas ce qui se serait passé si la pièce était tombée du bon côté. À 2-0, la donne aurait pu être différente. Mais à 1-1, tout restait à faire. La Portugaise domine clairement la troisième manche (5-11) pour passer devant. Et même si Ni Xia Lian réagira dans la quatrième (11-9), elle s’inclinera dans le set décisif au terme d’une véritable bataille (9-11) : «Elle est allée au bout d’elle-même», confie, admiratif, son entraîneur et mari Tommy Danielsson.

Et Sarah De Nutte d’ajouter : «Xia Lian a super bien joué, super bien bougé. Elle a vraiment dû adapter son jeu, car l’autre ne faisait pas de fautes faciles. Elle remettait les balles de partout. Vraiment un match de haut niveau. Elle a vraiment dû se battre pour chaque point. Et à la fin, l’autre a de la chance sur une balle de set. C’est vraiment dommage. On ne sait pas ce qui se serait passé après, mais mener 1-0 ou être mené 0-1, ce n’est pas la même chose. Si on menait, mon adversaire aurait eu beaucoup plus de pression. Alors que là, elle était relativement relax.»

C’était donc à Sarah De Nutte (WR 121) que revenait le privilège d’affronter la n° 1 portugaise, Fu Yu (WR 55), qu’elle n’a jamais battue. Et même si De Nutte ne lâchera rien et se battra sur chaque point, la hiérarchie sera respectée avec une victoire en trois sets (-8, -10, -8). Même si, là encore, la réussite n’était pas vraiment du côté de Ni Xia Lian et ses coéquipières : «Chaque set était serré. Au deuxième, je mène 9-8, puis elle attrape un coin de table sur mon service. Elle égalise à 9 partout avec son service à suivre. Et comme c’est l’une des toutes meilleures serveuses en Europe, voire dans le monde, c’est compliqué.» La troisième rencontre, entre Tessy Gonderinger (WR 246) et Ines Matos (WR 270) sera aussi la dernière. Face à une adversaire qui n’avait aucune pression, la Luxembourgeoise s’inclinera en trois manches sèches (-6, -9, -6). C’est donc le Portugal qui se qualifie pour les huitièmes de finale, où il jouera son billet direct pour Paris face à la France.

Le rêve olympique
s’envole

Pour le Luxembourg, le rêve olympique est passé. En effet, seuls les huit qualifiés pour les quarts de finale décrochaient leur place pour cet été. Et à l’issue de la compétition, les dernières places seront attribuées via le world ranking (WR). Mais avec sa 19^e place, le Luxembourg est hors course.

C’est forcément une énorme déception. Surtout quand on repense à ce qui s’est passé. Tout s’est joué contre le Brésil. On le rappelle, le Luxembourg menait 2-0 et n’avait plus qu’un match à gagner. Dans la rencontre décisive, Sarah De Nutte était même à deux points du match, mais c’est finalement le Brésil qui l’avait emporté. Et assurait sa deuxième place, synonyme d’adversaire classé troisième de son groupe. D’ailleurs, le Brésil s’est hissé en huitièmes de finale en dominant la Hongrie (3-1) : «La Hongrie, ça aurait été jouable», note encore Sarah De Nutte.

Avec sa troisième place, le Luxembourg devait affronter un deuxième de groupe. Et malheureusement, la malchance s’en est mêlée avec le pire tirage au sort possible : «On voulait tout le monde sauf le Portugal», rappelle encore Tommy Danielsson.

Maintenant, le rêve est passé. Pour Ni Xia Lian, le moment est venu de se concentrer sur une éventuelle qualification en double mixte et en individuel, même si, pour ce point, elle semble très bien partie. Quant à Sarah De Nutte, elle va multiplier les tournois pour tenter de progresser au ranking mondial. Il lui reste deux moyens d’aller à Paris : soit via le world ranking, soit en prenant l’une des six premières places du tournoi de qualification individuel à Sarajevo, au mois de mai.