Pan Pan, le plus vieux panda mâle recensé sur la planète est décédé mercredi en Chine, à l’âge de 31 ans. Il compte quelque 130 descendants, soit un quart des pandas en captivité dans le monde.

Le vénérable animal, qualifié de « père héroïque », est mort des suites d’un cancer, a annoncé le Centre de recherche et de conservation du panda géant, qui en avait la charge dans la province du Sichuan. « Sa condition s’est rapidement détériorée. Il perdait connaissance, et n’arrivait plus à se mouvoir ni à manger (…) Les secours ont été impuissants à le sauver. »

Si les pandas sont connus pour leurs difficultés à se reproduire en captivité, Pan Pan (dont le nom redouble le caractère chinois « espérance ») s’est distingué par sa descendance prolifique, avec des enfants s’étant eux-mêmes reproduits au fil des ans. L’espérance de vie des pandas à l’état sauvage ne dépasse guère vingt ans. Les animaux en captivité vivent habituellement plus longtemps -mais la longévité de Pan Pan reste exceptionnelle. « Son âge correspondait à environ 100 ans pour un être humain », a expliqué à la presse chinoise Tan Chengbin, un gardien de la réserve où l’animal a passé ses dernières années.

Pan Pan est né en 1985 à l’état sauvage dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), mais a été recueilli après quelques mois et a vécu toute son existence en captivité. Le plus vieux panda du monde est une femelle de 36 ans, Basi, depuis la mort en octobre à Hong Kong de la doyenne des pandas, la femelle Jia Jia (38 ans).

Il reste moins de 2 000 pandas en liberté, menacés par la disparition drastique de leur habitat au cours du dernier demi-siècle.

Le Quotidien/AFP