[Tennis] Sudstroum Open : dans le vif du sujet

Après les qualifs, le tournoi attaque le tableau final ce mardi. Avec plusieurs Luxembourgeois.

Le plus grand tournoi professionnel masculin au Luxembourg entre dans le vif du sujet. Après deux jours de qualification, fatals aux trois Luxembourgeois invités, place au tableau final. Avec encore une fois quelques joueurs locaux qui ont l’opportunité de jouer à domicile, dans un tournoi qui est désormais doté de 25 000 dollars, soit le plus haut niveau du circuit Futures, la troisième division de la hiérarchie.

Les organisateurs étaient pressés. Devant l’engouement et le succès de la première édition, l’épreuve, qui était alors un 15 000 dollars, a vu sa dotation augmenter sensiblement grâce notamment aux sponsors, en premier lieu desquels Sudstroum, le title sponsor, bien sûr, mais également la Loterie nationale qui est désormais main sponsor. Plus de budget qui permet d’attirer des joueurs de plus grande qualité encore et qui attribue plus de points ATP qu’il y a un an.

Et comme ça se déroule au Luxembourg, les organisateurs ont, bien évidemment, privilégié les joueurs locaux dans leur choix d’invitations. Au départ, les trois Luxembourgeois qui évoluent en Coupe Davis bénéficiaient d’une wild card. Mais finalement, seul Raphaël Calzi en a eu besoin puisque ses compatriotes Chris Rodesch et Alex Knaff ont intégré directement le tableau final. Du coup, leurs deux invitations sont revenues à Robi et Christophe Tholl.

Alex Knaff, n° 1 luxembourgeois et 574^e joueur à l’ATP, a forcément le sourire : «C’est vraiment chouette de jouer à la maison. Un tel tournoi, c’est une bonne initiative de la part du TC Esch et de la fédération. Ça aide les joueurs luxembourgeois. Pour moi, c’est une bonne opportunité aussi d’avoir mes entraîneurs qui peuvent regarder mes matches et d’avoir le soutien de ma famille et des copains.»

Avec une tête de série n° 1 classée plus de 300 places devant lui (l’Espagnol Pol Martin Tiffon, 255^e mondial), que peut-il espérer dans le tournoi? Lui ne veut, en tout cas, pas se fixer de limite : «Je sais que je suis capable de battre beaucoup de joueurs. Chris l’a prouvé aussi. On ne vient pas en disant qu’on va gagner le tournoi, mais on va tout faire pour disputer le plus de matches possible.»

Et justement, depuis la Coupe Davis, Alex Knaff n’a pas vraiment eu l’opportunité de faire beaucoup de rencontres : «J’ai décidé d’aller jouer deux tournois en Espagne et en Italie. Tant physiquement que mentalement, je n’étais pas à 100 % et je me suis fait sortir au premier tour à chaque fois. Je voulais enchaîner. Mais au Monténégro, la semaine avait été dure. En plus, on a passé deux semaines ensemble, repartir seul sans avoir eu le temps de récupérer, avec le recul, ce n’était pas la meilleure décision.»

Quel que soit son résultat, Alex Knaff se réjouit en tout cas de cette opportunité. Et il n’est pas surpris de l’évolution rapide de ce rendez-vous : «Ce n’est pas étonnant. On voit que les organisateurs sont très motivés et il y avait eu beaucoup de retours positifs. Dès la fin du tournoi, on évoquait le passage à 25 000 dollars. Il y a quelque temps, j’avais parlé à Carlo (NDLR : Poos, le président du TC Esch) et il m’avait indiqué qu’il était intéressé et qu’il ne manquait plus grand-chose pour que ce soit possible.»

Pour le joueur, un tel choix est plus judicieux que de créer un tournoi équivalent à ce qu’était le BGL BNP Paribas Open chez les dames pendant des années : «Contrairement aux filles, on n’a pas de joueur comme Mandy qui avait le niveau pour jouer dans un tel tournoi. Avec cette solution, ça nous permet de jouer à notre niveau et de faire des résultats. Maintenant, à nous les garçons de progresser pour intéresser toujours plus de sponsors et permettre au tournoi de devenir, pourquoi pas, un jour, un challenger.» Évidemment, on n’en est pas encore là. Il faudra beaucoup plus de moyens pour éventuellement voir un tel tournoi se créer.

Mais en attendant, à partir de ce mardi, place aux choses très sérieuses. Les Luxembourgeois sont désormais fixés sur leurs adversaires. Alex Knaff hérite du lucky loser néerlandais Jing Long Weng avant de, peut-être, retrouver la tête de série n° 1 au 2^e tour. Chris Rodesch sera lui en lice dès aujourd’hui face au Belge Gauthier Onclin, tête de série n° 6 et 426^e mondial, tout comme Christophe Tholl, qui ouvrira le bal dès 10 h contre un autre Belge, Buvaysar Gadamauri, 852^e à l’ATP. Robi Tholl aura un énorme défi contre l’Allemand Kai Wehnelt (ATP 513), alors que Raphaël Calzi devra en découdre contre le Français Timo Legout (ATP 546).

Quel que soit le résultat, tous seront conviés à un concert dès ce soir ainsi qu’à un barbecue jeudi. Deux initiatives souhaitées mais non imposées par l’ITF. Qui permettent au tournoi d’Esch de confirmer qu’il est «l’un des préférés du circuit. Sur la plupart des tournois, les organisateurs font le minimum. Ici, ils font le maximum pour rendre la chose attractive», conclut Alex Knaff. Qui, outre le tournoi en simple, sera également présent en double aux côtés de Chris Rodesch, avec qui il avait remporté un tournoi en Belgique avant de briller en Coupe Davis : «Pour le moment, on n’a jamais perdu un set avec Chris. On espère que ça va continuer. Même si la concurrence sera redoutable».