Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Luka Mladenovic réalise un superbe parcours en Suède. Après être sorti des qualifications, il atteint le cap des 16es de finale ! Une grande première pour lui !
En tennis de table comme en tennis, il existe une hiérarchie au niveau des tournois. En tennis, on parle de Grand Chelem, de Masters 1000, d’ATP 500, etc. En ping, l’équivalent des Grands Chelems s’appelle un Grand Smash et après, on retrouve les WTT Champions, les WTT Star Contender et enfin les WTT Contenders. Évidemment, plus le niveau est élevé, plus le prize money l’est également et plus la concurrence est rude.
On ne retrouvera par exemple jamais les frères Lebrun sur un WTT Contender. En revanche, les meilleurs mondiaux sont toujours présents quand il s’agit de Grand Smash. Il faut dire qu’ils ne sont qu’au nombre de 4, comme en tennis. Cette année, deux se déroulent en Asie, il y a eu Singapour au début de l’année et on conclura fin septembre par la Chine, un en Amérique, avec le rendez-vous de Las Vegas il y a un mois. Et, pour la première fois de l’histoire, l’Europe accueille cet événement majeur de la planète ping. Et c’est à Malmö que ça se passe.
Passage obligé par les qualifications
Là-bas, la concurrence est telle que si on ne fait pas partie du gratin du gratin mondial, on doit passer par les qualifications. Pour le Luxembourg, comme Ni Xia Lian n’est plus active depuis un long moment et qu’elle est retombée à la 158e place mondiale, soit une place de moins que… Sarah De Nutte, les pongistes grand-ducaux ne peuvent donc pas échapper à la très relevée et compliquée phase de qualifications.
C’est à ce stade que Sarah De Nutte et Luka Mladenovic s’étaient arrêtés il y a quelques semaines à Las Vegas, tout comme à Singapour, au début de l’année. Il faut dire que très rapidement, on se retrouve face à des adversaires qui ont allégrement intégré le top 100.
Toutes les cartes étaient donc rebattues pour cette grande première en Suède. Malheureusement, l’aventure n’a pas duré longtemps pour la Luxembourgeoise, immédiatement écartée par la Française Leana Hochart. En revanche, Luka Mladenovic avait réussi à se hisser au troisième tour des qualifications. Après une formalité contre un modeste Suédois classé au-delà de la 800e place mondiale, il avait enchaîné avec une première très grosse perf. Lui, retombé à la 136e place mondiale, prenait le meilleur en cinq manches face à l’Indien Harmeet Desai (WR 78) et obtenait le droit de jouer sa place au tableau final… contre un autre Indien, Manush Shah (WR 70), contre qui il avait perdu en trois manches serrées lors du dernier Smash.
Samedi, il ne partait pas forcément favori. Mais le pongiste grand-ducal a, par le passé, déjà prouvé qu’il était capable de renverser des montagnes. Malgré la perte du premier set (7-11), Luka Mladenovic ne s’affole pas. Et c’est lui qui prend même les commandes de la rencontre en remportant les deux manches suivantes (11-4, 11-9). Il encaisse un cinglant 3-11 au quatrième set mais, comme la veille, au moment où ça compte, c’est le Luxembourgeois qui se montre le plus fort. Il remporte la cinquième manche 11-7 et valide pour la première fois de sa carrière son billet pour un tableau final en Grand Smash.
«Un match de dingo, de dingo!»
Pour cette grande première, la marche allait encore être un peu plus haute. Face à lui, le Kazakh Kirill Gerrasimenko, classé 80e mondial. Un adversaire qui n’a, jusqu’alors, jamais réussi à Luka Mladenovic : «Je l’ai rencontré quatre fois. J’ai perdu quatre fois. La dernière fois 0-3, il y a quatre mois.» Et de préciser : «Il est super solide. Ne rate pas. Et patient. Mais si je joue mon meilleur jeu, j’ai mes possibilités, c’est sûr!»
Et en ce moment, Luka Mladenovic est au top de son jeu. Alors, tout était possible… Dimanche, c’est cette fois le Luxembourgeois qui a pris les commandes du match, menant 2-0 (11-9, 11-8). Son adversaire réplique dans le troisième set (6-11) avant de prendre le meilleur dans un quatrième set extrêmement disputé, où le pongiste grand-ducal cède (12-14). Pour la troisième fois de suite, c’est donc au set décisif que se jouera la rencontre. Dans ce cinquième set, c’est Luka Mladenovic qui mène les débats (3-0, 5-1) avant de voir son rival réduire l’écart (5-4) puis même passer devant (6-7). Mais une série de quatre points de suite offre trois balles de match. La deuxième sera la bonne… mais de justesse : «Sur la balle de match, je ne sais pas si ma balle touche le bord ou le côté et mon adversaire non plus. Les deux arbitres ne sont pas d’accord, mais finalement, la décision est en ma faveur. Je suis super content. Mais c’est un feeling étrange de gagner comme cela.» Et de conclure : «C’était un match de dingo. De dingo!»
Le voilà donc en seizièmes de finale d’un des plus grands tournois du monde. Aujourd’hui, il affrontera le redoutable Slovène Darko Jorgic, tout simplement l’un des meilleurs joueurs de la planète puisqu’il est 8e joueur mondial.
Avant cette rencontre, Luka Mladenovic, associé à la Slovaque Barbora Varady, faisait son entrée en lice dans le tableau de double mixte. Face à eux, la redoutable paire de Singapour Pang Koen/Zeng Jian (WR 138/51). Une vieille connaissance : «Ils nous avaient massacrés avec Xia Lian l’an passé.» La tâche s’annonçait d’autant plus compliquée que les deux joueurs n’ont jamais eu l’occasion de s’entraîner ensemble. Et il n’y a pas eu de miracle avec une défaite logique.
