GRAND SMASH À MALMÖ Luka Mladenovic s’est logiquement incliné, mardi soir, en 16es de finale face au Slovène Darko Jorgic, 8e joueur mondial.

Le superbe parcours de Luka Mladenovic en Suède a désormais pris fin. Après être sorti de trois tours de qualification, avec deux matches contre des joueurs du top 80, puis après avoir pris le meilleur sur un troisième adversaire membre de ce club au premier tour du tableau final, le pongiste luxembourgeois est cette fois, tombé sur plus fort que lui.

Bien sûr, le 136^e mondial ne partait pas avec les faveurs du pronostic face au Slovène Darko Jorgic, qui fait tout simplement partie des tout meilleurs joueurs au monde (8^e mondial). Mais lors de leur dernière rencontre, un match de Bundesliga entre le Grenzau de Luka Mladenovic et Sarrebruck, où évolue le Slovène, rencontre dépaysée à… Berbourg, le joueur grand-ducal avait réalisé «le meilleur match de (sa) saison» et l’avait emporté en trois petits sets. «J’avais fait le match parfait.»

Une énorme performance qui faisait que la victoire, qui pouvait apparaître comme totalement utopique sur le papier, l’était en définitive un peu moins. Même si Luka Mladenovic savait à quoi s’attendre : «Il n’avait pas été très agressif. Je sais qu’il va changer des choses. Venir avec une autre mentalité. Mais je suis chaud patate, je vais tout donner», confiait-il à la veille de ce match, qui ouvrait au vainqueur les portes des huitièmes de finale d’un tournoi équivalent des Grand Chelem en tennis.

Et effectivement, le joueur qui a fait face au Luxembourgeois n’avait plus rien à voir avec celui qui avait pris une petite leçon en début d’année. Il faut dire que l’enjeu n’était absolument pas le même. Et les hommes comme Darko Jorgic savent élever leur niveau de jeu quand c’est nécessaire.

Hier, il a fait le job en ne laissant pratiquement aucune chance à Mladenovic. Malgré le gain du premier set (11-6), le Luxembourgeois allait ensuite subir les assauts slovènes lors des trois manches suivantes, toutes enlevées assez nettement par le joueur mieux classé. Une égalisation 6-11, une troisième manche à sens unique 4-11 et Luka Mladenovic se retrouvait le dos au mur.

«Pour le moment, bien dégoûté»

Gêné par le jeu du Slovène, qui a souvent pris son adversaire à contrepied, notamment sur son revers, le joueur grand-ducal a couru après le score (2-6, 3-7, 6-9) durant toute la manche. À 7-10, le Luxembourgeois sauve une première balle de match. Mais la seconde sera la bonne. Il cède 8-11 et voit sa superbe aventure stoppée logiquement.

Quelques minutes plus tard, il revenait sur sa performance : «Je pense que d’ici quelques jours ça changera, mais pour le moment, je suis bien dégoûté. C’est normal. Je suis rentré dans le match comme dans tous les autres, en envisageant de gagner. Et je sentais que je pouvais le faire. Je croyais en moi», explique-t-il. Et d’ajouter : «J’ai fait un sacré premier set. Mais lui a fait un super beau match. Après mon premier set, mon jeu n’est plus le même. Je suis moins stable, je fais plus de fautes. De son côté, il augmente son niveau de jeu. Il est très solide. Et quand une opportunité se présente, il est super, super fort. Et le problème, c’est que j’ai très mal démarré mes sets. Et contre un mec comme cela, qui va prendre confiance et se sentir de mieux en mieux, ça ne pardonne pas.» Avant de conclure : «J’étais vraiment chaud pour continuer mon parcours, mais il faut l’accepter. En tout cas, je vais réaliser plus tard que j’ai fait une super grosse compète. La saison commence. Le travail continue. Je suis chaud pour continuer à progresser.»

Même s’il est forcément déçu, il va vite se consoler. En effet, avec ce joli parcours dans l’un des plus gros tournois au monde – c’est d’ailleurs la toute première fois qu’un Grand Smash se déroulait en Europe –, Luka Mladenovic va marquer de gros points. Qui pourraient permettre au premier joueur grand-ducal masculin de l’histoire à avoir atteint le top 100 de retrouver ce cercle fermé.

On le retrouvera à la fin du mois pour le premier match de Bundesliga. Et fin septembre à Pékin, pour le dernier Grand Smash de l’année.