[Tennis de table] La Bosnie, billet direct pour Paris

TOURNOI DE QUALIFICATION OLYMPIQUE À SARAJEVO Sarah de Nutte et Luka Mladenovic débute ce mercredi un tournoi qui peut leur offrir un billet direct pour les Jeux. Mais ce sera très compliqué.

Les choses s’accélèrent dans les différentes disciplines olympiques, côté luxembourgeois. En effet, d’ici quelques semaines, on devrait avoir une idée très précise du nombre exact de représentants grand-ducaux dans les différents sports cet été à Paris.

On sait qu’en escrime, ça n’est pas passé pour Flavio Giannotte. Qu’en triathlon, Gregor Payet est plus que sur un fil. Quid du tennis de table? On peut d’ores et déjà affirmer que la sexagénaire Ni Xia Lian devrait à nouveau être au plus grand rendez-vous planétaire du ping international. Mais la pongiste luxembourgeoise, qui a trop tiré sur la corde ces derniers temps, n’a pas fait le déplacement en Bosnie : «Elle doit se reposer», admet son mari et entraîneur Tommy Danielsson, qui est, lui, bien présent à Sarajevo.

C’est en effet là que se retrouvent toutes les joueuses et tous les joueurs pas encore qualifiés et qui rêvent de faire partie du contingent olympique. Mais les places seront chères. Et il faudra les mériter : «Ce sera très dur», reconnaît Danielsson. Ils seront deux à tenter leur chance : Sarah de Nutte et Luka Mladenovic.

Pour la Luxembourgeoise, le contexte est différent de la dernière fois, du côté de Porto : «À l’époque, il ne restait plus de tournoi après et je savais que j’étais déjà qualifiée à 99 %. Cette fois, on a encore quatre tournois après le TQO. Donc, j’évite de me prendre la tête à faire des calculs», confie la jeune femme, qui a déjà connu l’expérience olympique – forcément particulière – du côté de Tokyo. Actuelle 106^e mondiale, elle apparaît au 52^e rang olympique. Sachant qu’elles seront au total 82 à Paris, c’est plutôt bien parti : «Il lui faudrait encore un ou deux bons résultats», indique encore Tommy Danielsson.

L’autre pongiste grand-ducal à tenter sa chance est bien évidemment Luka Mladenovic. Auteur d’une saison météorite, au cours de laquelle il a certainement été l’un des joueurs à avoir le plus progressé au classement, l’actuel 120^e joueur mondial pointe quant à lui au 63^e rang de la simulation olympique. Et lui non plus ne veut pas se lancer dans les calculs : «Ça ne sert à rien. En fin de compte, il faut bien jouer. Je vais tout donner. Faire le mieux possible, et on verra ce qui en ressortira.»

Pour tous, le premier objectif sera de sortir des poules, ce qui ne sera déjà pas une mince affaire. Sarah de Nutte voulait absolument éviter les Portugaises. Résultat, elle se retrouve dans une poule à trois avec… une Portugaise, Fu Yu (WR 70/OR 43), qu’elle n’a jamais battue. Et la troisième est la Norvégienne Martine Toftaker (WR 340/OR 119) : «Je l’ai battue aux Jeux européens, mais j’ai aussi déjà perdu contre elle», confie la Luxembourgeoise. Qui devra prendre l’une des deux premières places pour se hisser dans le tableau final.

Pour sa part, Luka Mladenovic hérite d’une poule à quatre, dont le favori sera l’Autrichien Andreas Levenko (WR 93/OR 51) : «J’ai joué et perdu deux fois contre lui.» Il y affrontera également le Chypriote Marios Yiangou (WR 676/OR 177), a priori beaucoup moins redoutable : «Je l’ai battu deux fois.» Enfin, le groupe est complété par le Néerlandais Kas van Oost (WR 761/OR 194) : «Je n’ai jamais joué de match officiel contre lui, mais il est souvent au Luxembourg pour servir de sparring. Il est très dangereux.» Et le pongiste luxembourgeois de conclure, à propos de sa poule : «Elle est plutôt équilibrée. L’Autrichien est favori, mais on verra bien. Si je joue bien, je sais que je peux battre de très bons joueurs.»

Une chance, mais pas la seule ni la dernière

Tommy Danielsson pense que les deux peuvent s’en sortir : «Mais il faudra faire une très bonne prestation.»

À partir d’aujourd’hui, c’est parti pour un marathon. En effet, contrairement aux rencontres des tournois WTT Feeder, ce TQO se dispute au meilleur des sept manches : «C’est un autre sport. Quand il y a 2-0, tu as fait une grande partie du chemin dans un match en cinq sets. Alors qu’en sept, tu as à peine fait la moitié», souligne Sarah de Nutte.

Et en tenant compte de cet aspect du jeu, le fait que le complexe dans lequel le tournoi est joué abrite non seulement la salle de compétition et d’entraînement mais également le restaurant et l’hôtel, est une bonne nouvelle : «Ça permet de remonter dans sa chambre pour se reposer entre deux matches si on a un peu de temps. Chose qu’on ne pourrait certainement pas faire si on devait prendre le bus.»

À Sarajevo, les Luxembourgeois ont une occasion d’aller chercher le graal. Mais ils ne veulent pas se mettre trop de pression non plus : «On n’est pas favoris. Ici, on a une chance. Mais ce n’est pas la dernière», rappelle encore Sarah de Nutte. En effet, il restera, comme on l’a déjà dit, encore quatre tournois pour prendre des points. C’est ainsi que dès la semaine prochaine, les deux pongistes grand-ducaux s’envoleront à destination de Rio, avant d’enchaîner avec Mendoza en Argentine, puis retour en Europe avec Zagreb et un dernier rendez-vous en Slovénie, à Ljubljana. Autant d’opportunités de grimper au classement. Et de se rapprocher du rêve olympique.

Mais avant de se concentrer sur la suite, il y a d’abord ce TQO bosnien. L’une comme l’autre ont pris le temps de recharger les batteries. Ils n’ont plus joué depuis trois semaines, si bien qu’ils se présentent à Sarajevo «avec l’envie de toucher la raquette et de jouer». Luka Mladenovic entrera le premier en lice ce mercredi, face à van Oost, avant d’enchaîner contre Levenko. De son côté, Sarah de Nutte jouera ses deux matches de poules demain, quand son compatriote achèvera sa poule face au Chypriote.