[Tennis de table] Énorme défi avant les fêtes

QUALIFICATIONS POUR LE CHAMPIONNAT D’EUROPE Les pongistes luxembourgeoises reçoivent l’Autriche. Un énorme challenge !

Avant de goûter à quelques jours de repos bien mérités, les pongistes luxembourgeoises ont un dernier truc à régler. Trois fois rien. Elles doivent juste affronter l’Autriche, tout simplement l’une des meilleures formations européennes.

L’un des gros objectifs de l’année 2023 pour les pongistes est le championnat d’Europe par équipes, qui se disputera à Malmö en septembre prochain. Seules 24 sélections auront leur billet pour la Suède et notamment les deux premières de chaque groupe qui participe à l’étape n° 1. L’équipe qui terminera troisième aura, quant à elle, encore une chance de se qualifier, mais elle devra passer par une seconde phase.

Le Luxembourg, qui espère bien s’éviter une telle épreuve, a hérité d’une poule loin d’être évidente avec la Serbie et surtout l’Autriche.

Il y a quelques semaines, Ni Xia Lian et ses copines étaient allées décrocher un succès très important en terre serbe (1-3), se plaçant idéalement dans la course à l’une des deux premières places.

La semaine dernière, les adversaires des joueuses grand-ducales se sont expliquées à deux reprises, à Linz. La Serbie a dominé le premier match (2-3) avant de s’incliner le lendemain (0-3). On l’aura compris, la lutte s’annonce serrée dans ce groupe.

Face à la double championne d’Europe en titre

Et ça devrait être la même chose pour la rencontre de ce soir, du côté de la Coque. L’Autriche est un adversaire redoutable qui a pour leader Sofia Polcanova, qui n’est autre que la championne d’Europe en simple et en double en titre : «C’est la grande favorite, mais rien n’est impossible. Si elle inscrit deux points, on doit remporter tous nos autres matches. Ce n’est pas infaisable. Selon moi, c’est du 50-50. Ça devrait être un match 3-2», confie Tommy Danielsson, l’entraîneur national. À noter que la n° 2 n’est pas non plus une inconnue puisqu’il s’agit de Liu Jia, désormais 113^e au ranking mais qui a été neuvième mondiale. Reste à savoir si elle sera ou non présente, elle qui n’honore plus que ponctuellement les sélections avec l’équipe nationale.

«L’Autriche, c’est du costaud. Polcanova joue très bien en ce moment. Les autres filles ont aussi un bon niveau, mais elles sont moins fortes que la n° 1. De notre côté, on a aussi une bonne équipe. Mes coéquipières sont en forme et c’est possible de les battre. Je m’attends à un match serré», explique Sarah de Nutte, la n° 2 luxembourgeoise (WR 69).

Ni Xia Lian partage la même impression : «C’est une des meilleures équipes d’Europe. Un adversaire redoutable, mais ça devrait être un match intéressant. Ce sera sûrement serré.»

Si elles parvenaient à l’emporter, Tessy Gonderinger, qui a clairement franchi un palier et risque d’avoir une énorme importance dans la rencontre, et ses compatriotes seraient la seule formation à compter deux victoires en deux matches. Une situation idéale avant un déplacement forcément périlleux en Autriche en février et la réception de la Serbie un mois plus tard.

Si, d’aventure, ça se passait mal et que l’Autriche sortait vainqueure de ce choc annoncé, la donne serait un peu plus compliquée. Mais rien ne serait perdu pour autant. Tommy Danielsson compte sur le soutien populaire : «Les matches devraient être très serrés. L’avantage, c’est qu’on joue à la maison avec le soutien de notre public!».