Le coureur belge, numéro 4 mondial, s’est imposé en force pour l’ouverture de la saison, samedi à Schouweiler, où l’UC Dippach a proposé la première édition internationale de son cyclo-cross.

Pour sa première course de cross de la saison, le Belge de l’équipe Alpecin-Deceuninck Niels Vandeputte (25 ans) a déjà empoché une victoire dans le premier cyclo-cross international organisé par l’UC Dippach. Le club a en effet décidé de monter d’un échelon en ouvrant la saison hivernale, avec une épreuve internationale.

Cette première, qui concrétise la volonté de l’UC Dippach de toujours se remettre en question et d’avancer, s’est concrétisée avec un très beau plateau samedi à Schouweiler. Tant chez les dames que chez les hommes. On a ainsi eu la chance de voir une belle course féminine, animée de bout en bout, avec une Lauren Molengraaf longtemps partie en éclaireuse avant d’être reprise par sa coéquipière Julie Brouwers. Placée la semaine dernière pour l’ouverture internationale allemande, cette dernière est montée sur la plus haute marche du podium alors que sa compatriote belge Kiona Crabbé venait coiffer la Néerlandaise Molengraaf. De son côté, Maïté Barthels, seule Luxembourgeoise au départ, a malheureusement été contrainte à l’abandon.

Chez les hommes, le scénario est plus ou moins le même que chez les dames. Un premier tour rapide qui met les plus forts loin devant le reste du peloton. Les premiers tours font très mal et, avec la règle des 80 %, beaucoup de coureurs sont retirés de la course assez rapidement.

«Pas de comparaison»

Lennox Papi fait pourtant bonne impression et résiste jusqu’au bout en finissant à une très belle 28^e position, quatre places devant le coureur local Rick Meylender (qui avait pris la 6^eplace du cyclo-cross de Vittel la semaine passée). «Une course d’une heure, ce n’est pas facile, je n’ai pas encore l’habitude, car il s’agit de ma première année espoirs, a avoué Lennox Papi. Le parcours était vraiment difficile, par rapport aux autres années où il faisait sec. La boue ralentissait beaucoup le tracé et le rendait plus difficile. Je suis content de mon résultat. Le plan est de faire des courses internationales et aussi les cross régionaux, mais on verra comment le calendrier évoluera au fur et à mesure de la saison pour moi.»

Sur ce parcours, les meilleurs mondiaux n’ont pas eu la vie facile. Mees Hendrikx s’est battu comme un diable pour revenir sur le vainqueur de la manche de Coupe du monde de Hulst en 2024 et quatrième des championnats d’Europe, vous aurez reconnu Niels Vandeputte. «J’ai fait quelques erreurs, ce qui a permis à Niels de partir seul. Le tracé est vraiment dur, mais très beau», confessait-il à l’arrivée.

Le Néerlandais aura tout donné jusque dans les derniers mètres de la course, mais, devant, pour sa première course de la saison en cross, avant de participer aux championnats du monde de gravel (dans deux semaines dans le Limbourg, aux Pays-Bas), Niels Vandeputte a démontré qu’il était déjà très affûté.

En affichant des trajectoires très propres et des virages maîtrisés à la perfection, le Belge a remporté ce magnifique cross de Schouweiler. Quand on lui a demandé ce qu’il en pensait, le coureur d’Alpecin-Deceuninck a eu ce compliment : «Une ligne d’arrivée aussi difficile et en montée, des passages très techniques, c’est vraiment un super cross. Mais je ne vois pas de comparaison avec d’autres épreuves.» Une réponse qui rassurera les valeureux organisateurs de l’UC Dippach.