L’Australien Ben O’Connor a triomphé en solitaire, jeudi au sommet du col de la Loze pour décrocher la 18e étape du Tour de France où l’équipe Visma a lancé les grandes manœuvres mais sans parvenir à déstabiliser le maillot jaune Tadej Pogacar.

Présent dans l’échappée depuis les premiers kilomètres, le grimpeur de Jayco-AlUla, 29 ans, s’est envolé seul à quinze kilomètre de l’arrivée pour s’imposer dans la brume avec 1:45 sur Pogacar. Après avoir géré toute la journée, le Slovène a accéléré dans les derniers mètres et a encore pris neuf secondes à Jonas Vingegaard pour laver l’affront subi dans ce même col en 2023. Le champion du monde possède désormais 4:26 d’avance au classement général sur le Danois à trois jours de l’arrivée finale sur les Champs-Élysées à Paris.

L’Allemand Florian Lipowitz, qui a beaucoup tenté avant de céder dans les pentes vénéneuses de la Loze, reste troisième du général, à 11:01 de Pogacar, mais ne compte plus que 22 secondes d’avance sur le Britannique Oscar Onley. Lors d’une étape-reine très animée et tactique, aux multiples retournements de situation, l’équipe Visma aura tout tenté pour mettre en difficulté Pogacar en passant à l’offensive dès le col de la Madeleine, à plus de 70 km de l’arrivée.

Deuxième victoire pour l’Australien

Après des relais appuyés de ses équipiers, Vingegaard a alors essayé de décramponner le Slovène, mais celui-ci, cantonné à un rôle défensif, n’a jamais lâché prise, même lorsqu’il s’est retrouvé isolé.

Au final, il ne s’est pas passé grand-chose dans la longue et tortueuse montée vers le col de la Loze où Matteo Jorgenson, renvoyé en éclaireur pour servir de point d’appui à Vingegaard, n’aura servi à rien. Et c’est même Pogacar qui a repris du temps à son rival en accélérant après la flamme rouge, sans toutefois réussir à rattraper O’Connor qui comptait trois minutes d’avance au pied de la montée.

L’Australien décroche sa deuxième victoire sur la Grande Boucle après celle à Tignes en 2021, l’année où il avait terminé quatrième à Paris. L’ancien de l’équipe AG2R a ensuite vécu deux éditions tourmentées sur le Tour avant de revivre en 2024 sur le Giro et la Vuelta où il a respectivement pris la quatrième et la deuxième place.

La course «la plus cruelle»

« Le Tour de France est une course tellement dure, la plus grande course du monde mais aussi la plus cruelle. Je ne pourrais pas être plus fier de gagner l’étape-reine. Ça faisait plusieurs années que j’attendais ça », a déclaré O’Connor alors que la grêle s’abattait au sommet après une journée plutôt ensoleillée.

L’Australien ne représentait pas une menace au général où il occupait la douzième place à plus de trente minutes du maillot jaune au départ. Grâce à ce succès, il remonte au dixième rang.