Parti en dernier, le Slovène a «tout donné jusqu’en haut de l’ascension». Mais lorsqu’il a vu qu’il n’avait «pas allumé du vert», il a compris qu’il ne ferait pas mieux que le Belge. «Du coup, je me suis appliqué à ne pas prendre de risques dans la descente mais j’ai quand même failli tomber dans le même virage que « Lipo ». À la reconnaissance, une voiture de l’organisation était garée devant donc je n’ai pas pu le repérer vraiment», a-t-il raconté après s’être fait une belle frayeur.

Cinquième du classement général au départ, l’Allemand Florian Lipowitz, coleader de Red Bull-Bora, a chuté lourdement dans une courbe à droite et a dû quitter la course. «Un vrai coup dur pour nous, il va me manquer», a souligné Evenepoel.

Battu, Pogacar conserve toujours une marge très importante de 4’32 au classement général sur son rival flamand qui ne se berce d’ailleurs pas d’illusions. Quand on lui a demandé s’il pensait avoir encore une chance de monter sur la première marche dimanche à Paris, le Belge a répondu : «Honnêtement non. Tadej est en route pour gagner un cinquième Tour de France et je trouve déjà incroyable de pouvoir être un peu proche de lui. C’est un honneur de courir avec lui parce qu’il est l’un des meilleurs sinon le meilleur de tous les temps.»

Un match Seixas-Del Toro

Souvent limité en haute montagne ces dernières années, le Belge de 26 ans sait que les trois étapes à venir dans les Alpes risquent encore de tout bouleverser, même s’il n’a sans doute jamais été aussi affûté après deux mois sans compétition à transpirer en stage d’altitude. «C’est fantastique d’être en si bonne forme sur le Tour, mais il reste encore un long chemin», a-t-il dit.

Derrière Mattias Skjelmose, étonnant troisième car on n’attendait pas le Danois à ce niveau sur un chrono, Paul Seixas a une nouvelle fois été très solide en terminant quatrième, comme sa place au général, à 1’16 du vainqueur et cinq secondes devant Isaac Del Toro.

Le Mexicain, troisième du général, promet d’être son principal concurrent pour une place sur le podium après l’abandon de Lipowitz et le chrono décevant de l’Espagnol Juan Ayuso, toujours cinquième au général mais avec plus de deux minutes de retard sur Seixas. «C’était assez dur pour moi aujourd’hui. Mais j’ai fait de mon mieux et au final je suis à ma place», a rapporté le prodige français qui paraissait presque déçu alors qu’il continue, à 19 ans, à jouer dans la cour des grands.

«On avance comme depuis le départ, a expliqué son directeur sportif Julien Jurdie. On va essayer d’aller le plus haut possible au niveau du classement général. On sait qu’il y a trois batailles importantes à livrer, jeudi, vendredi et samedi. L’étape de samedi est monstrueuse. Tout peut se passer.»