L’ex-patronne du circuit Venus Williams s’est inclinée en trois sets, dimanche, pour son retour à Melbourne à plus de 45 ans.

Joueuse la plus âgée de l’ère professionnelle à disputer l’Open d’Australie, Venus Williams (45 ans) a livré un combat de plus de deux heures face à la Serbe Olga Danilovic (69e), mais a fini par s’incliner 6-7 (5/7), 6-3, 6-4 au premier tour. L’ex-n° 1 mondiale, retombée au 578e rang du classement WTA, a fait honneur à l’invitation reçue des organisateurs pour disputer son 22e Open d’Australie, plus d’un quart de siècle après sa première apparition dans le tableau final à Melbourne en 1998.

Contre une adversaire nerveuse, la septuple lauréate de tournois du Grand Chelem a mené 4-0 dans le dernier set. Malgré le soutien quasi unanime de la John Cain Arena, la double finaliste de l’Open d’Australie (2003, 2017) a connu ensuite une nette baisse de régime, de quoi permettre à son adversaire de recoller à 4-4.

Le jeu suivant a été extrêmement serré, l’Américaine s’offrant plusieurs balles de 5-4. Mais après plus de deux heures de combat, elle n’est parvenue à en concrétiser aucune et a fini par être breakée par Danilovic. La Serbe a ensuite conclu la partie sur son service pour accéder au deuxième tour, où elle affrontera soit la n° 3 mondiale Coco Gauff, soit l’Ouzbèke Kamilla Rakhimova (93e). «C’est génial d’avoir joué aussi bien, d’être passée tout près de la victoire», a partagé la sœur de Serena.