James Vowles admet que Williams a progressé, mais «ce n’est pas réaliste» de viser le titre en 2026 ou 2027.

Depuis le siège de l’équipe à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Londres, l’ingénieur britannique de 46 ans s’est dit déterminé à faire au moins aussi bien que la 5e place des constructeurs en 2025, la meilleure depuis des années. Fort de ses pilotes espagnol Carlos Sainz Jr. et anglo-thaïlandais Alex Albon et d’un moteur Mercedes, Vowles s’est également montré optimiste pour la croissance de la F1 et ses 800 millions de fans selon lui.

Vous avez renoncé aux premiers tests privés de présaison fin janvier à Barcelone en raison des retards de votre nouvelle monoplace FW48. Cela vous handicape-t-il avant les essais officiels de Bahreïn mi-février?

James Vowles : L’une des décisions les plus difficiles de ma carrière a été de ne pas aller à Barcelone. Mais c’était la bonne décision. Et sur la base de l’excellent travail de Mercedes, sur le moteur et la boîte de vitesses, je fonde beaucoup d’espoir, c’est un ensemble fiable. Avec six jours d’essais à Bahreïn, nous serons parfaitement prêts en arrivant à Melbourne (NDLR : pour le premier Grand Prix le 8 mars).

L’an dernier à la même époque, tout tournait autour de 2026. Vous avez une perspective pour le championnat du monde cette année. Avec le contretemps de Barcelone, cela est-il toujours d’actualité?

Les décisions prises en 2025 étaient les bonnes, consistant à investir en amont dans l’équipe (2026). Mais ce qu’il ne faut pas faire, c’est sortir la voiture trop tôt. Nous aurions eu une voiture pour Barcelone, mais elle n’aurait pas été dans le coup. Avons-nous franchi un cap entre 2025 et 2026? Absolument. Certains éléments de la voiture sont vraiment impressionnants. Sommes-nous aujourd’hui au niveau d’un championnat? Non! Mais notre approche nous permettra de rattraper le retard dans le temps imparti. Pour autant, (champion du monde en) 2027, ce n’est pas réaliste.

La F1 va continuer de croître

Alors, où voyez-vous Williams? Dans le top 3, 4 ou 5, comme en 2025?

On s’attend à ce que 2025 serve de point de départ, de référence. P5 (NDLR : cinquième place au classement des constructeurs) est le niveau de base auquel je veux que nous soyons et d’où nous progressions. Mais c’est exponentiellement plus difficile d’être P4 et exponentiellement encore plus dur d’être P3, P2, P1. Le chemin vers P2, P1 n’est tout simplement pas prévu pour 2026. Nous avons encore du travail.

Y a-t-il une stratégie pour traiter à égalité Sainz et Albon?

Si l’un a un accident et endommage (une monoplace), il pourra y avoir une différence de performances à la course suivante. Alex et Carlos ont signé pour plus d’un an. Ils veulent faire partie d’un projet. C’est un accord que j’ai conclu avec eux.

Compte tenu de l’évolution de la discipline et des montants d’argent en jeu, où voyez-vous la Formule 1 dans cinq ans?

La F1 va continuer de croître. Elle est dans un bien meilleur état que l’année dernière, qui était déjà excellente. Notre socle de fans s’élargit, ils sont plus jeunes. Les données démographiques sont fantastiques. 800 millions de paires d’yeux veulent suivre ce sport. C’est un chiffre incroyable qui va continuer d’augmenter.