Le milieu portugais Joao Neves, incarnation de la jeunesse conquérante du Paris SG, n’en finit plus d’impressionner et de marquer, un atout non négligeable au moment de recevoir Tottenham en Ligue des champions mercredi (21 h).

Parmi les retours de blessure des dernières semaines au Paris Saint-Germain, celui de Joao Neves a été discret, mais sans doute tout aussi important que les autres. Car à 21 ans, l’activité et l’efficacité de ce joueur au physique pourtant peu imposant (1,74 m) sont précieuses pour une équipe qui peine à retrouver la plénitude de sa saison dernière.

Touché à l’ischio-jambier, le Portugais a dû ronger son frein de la mi-septembre à la fin octobre, observant les résultats en dents de scie de ses coéquipiers : défaite contre Marseille (1-0), matches nuls contre Lille (1-1) et Strasbourg (3-3)… Et ses premières minutes de reprise, entrant en cours de rencontre, ont été frustrantes contre Lorient (1-1) et le Bayern Munich (défaite 1-2). Mais son retour comme titulaire a coïncidé avec des victoires, contre Nice (1-0), Lyon (3-2) et Le Havre (3-0). Pas tout à fait un hasard…

La panoplie du buteur

Joao Neves est complémentaire de l’autre relayeur Fabian Ruiz, plus grand et plus lent. Maillot rentré dans le short – une habitude gardée d’une obligation de son premier club dans le sud du Portugal -, Neves est un travailleur infatigable à la récupération, doué techniquement et malin dans ses passes entre les lignes… Seul signe de ses 21 ans, il s’en remet encore beaucoup au chef d’orchestre Vitinha, situé un cran plus bas.

Autre apport essentiel et spectaculaire, les buts. Des trois milieux, le n°87 parisien est désormais celui qui met le plus en pratique les principes de projection prônés par l’entraîneur Luis Enrique, avec six buts déjà cette saison en seulement neuf matches joués. Il est le meilleur buteur du PSG pour l’instant.

Le Portugais avait notamment marqué les esprits par un triplé extraordinaire fin août contre Toulouse (6-3) : deux retournés acrobatiques et une frappe lointaine en pleine lucarne. Il ne s’en est pas contenté et a aussi marqué pour redonner espoir aux siens contre le Bayern, offrir la victoire à Lyon dans les derniers instants de la rencontre et enfoncer Le Havre. Durant la dernière trêve internationale, il a également été l’auteur d’un triplé avec le Portugal contre l’Arménie (9-1).

Retournés, tirs lointains, but de la tête et en renard des surfaces : Joao Neves a montré une panoplie digne d’un numéro 9. Il a raconté avoir travaillé des gestes de buteur depuis sa tendre enfance sur les pelouses de Tavira (sud du Portugal), et souvent encore à l’entraînement au Campus PSG. «J’essaie d’être intelligent» dans les déplacements, a-t-il aussi expliqué.

Influent sur le terrain… et en dehors

La saison dernière aussi avait été remarquable sur le plan statistique, avec sept buts et 10 passes décisives. C’est peut-être dans ce domaine des «passes dé» que Neves peut faire mieux cette saison, puisqu’il n’en a tout simplement pas réussi. Contre Le Havre samedi, certaines inspirations ont toutefois débouché sur des caviars, gâchés par ses coéquipiers.

Sa capacité à parler les quatre langues utilisées dans le vestiaire (portugais, français, espagnol, anglais) l’a vite rendu incontournable auprès de ces derniers. En dehors des terrains, il n’a pas froid aux yeux non plus, allant sur le délicat terrain de l’engagement citoyen. Dans une vidéo produite par les autorités portugaises à la mi-novembre, Neves a incité ses compatriotes à s’inscrire sur les listes électorales pour l’élection présidentielle de janvier.

Mais c’est encore sur le pré que le joueur formé à Benfica est le plus influent. «C’est l’un des meilleurs joueurs de l’équipe actuellement, a estimé mardi l’attaquant du PSG Khvicha Kvaratskhelia. Peu importe qui marque, on veut juste gagner.» Et le champion d’Europe en titre en aura bien besoin, mercredi contre Tottenham, pour effacer la défaite subie face au Bayern lors de la 4e journée de cette C1.