[Ligue des champions] Deux ans après s’être brûlé les ailes au PSG, Hugo Ekitiké revient mercredi au Parc des Princes en quart de finale aller avec Liverpool, où il a explosé cette saison.

Hugo Ekitiké a quitté Paris et le Parc des Princes en février 2024 sur la pointe des pieds, incapable de prolonger son ascension, mais le revoilà deux ans plus tard avec le prestigieux maillot de Liverpool sur le dos, sous les projecteurs de la Ligue des champions. Ce retour en grâce, le longiligne avant-centre de 23 ans est allé le chercher au prix d’un détour par l’Eintracht Francfort (2024/2025), persuadé que son talent le ramènerait dans les hauteurs du football européen.

«Aller dans ces sphères-là, Liverpool, l’équipe de France, franchement je ne pensais pas», reconnaît Mickaël D’Amore, un de ses anciens entraîneurs à Reims. Mais «lui, il était déterminé, il savait qu’il allait exploser», et «c’est sûrement grâce à cette confiance qu’il a en lui» que ce «garçon intelligent» a réussi.

Rémois de naissance, arrivé au club à 11 ans, Ekitiké a fait des débuts fracassants en Ligue 1 au cours d’une saison 2021/2022 terminée à dix buts. «Le coach voulait que je l’accompagne au maximum parce que Hugo, c’était déjà un caractère», se rappelle D’Amore, adjoint d’Oscar Garcia à l’époque, après avoir couvé l’attaquant chez les moins de 18 ans.

«Il n’écoutait pas trop, il faisait un petit peu sa star. Ce n’était pas un grand travailleur au départ, il ronchonnait souvent, il y a eu quelques accrochages et je l’ai pas mal sanctionné, rembobine celui qui dirige actuellement l’équipe réserve du Paris FC. Si tu ne te donnes pas à fond, tu pourras faire ta carrière en National 2, National 3, mais pas en pro. Il en a pris conscience, il s’est donné à fond.»

Paris, «un passage compliqué mais nécessaire»

Avec sa première saison pétillante en Champagne, il tape dans l’œil du PSG de Christophe Galtier. Mais dans la Ville lumière, il est éclipsé par Kylian Mbappé, Lionel Messi et Neymar, avec qui le courant ne passe pas selon des échos médiatiques. «Tout ce qui a été dit lorsque j’étais à Paris, ça n’a pas été forcément une vraie vision de ma personne ou même du joueur que j’étais. Mais ce sont les aléas du football. J’étais dans un immense club, avec sans doute les plus grosses stars du football. Forcément, ç’a été un passage compliqué mais nécessaire», dira-t-il en septembre dernier au cours de sa première conférence de presse en équipe de France (8 sélections).

Le successeur de Galtier, Luis Enrique, a encore plus rétréci son temps de jeu : une dizaine de minutes en une demi-saison, ce qui a conduit au prêt du Français à Francfort, avant un transfert définitif. «Ekitiké, je me rappelle comment il a été ici, puis il a été bon en Allemagne et maintenant à Liverpool, il est en sélection, il a beaucoup progressé. C’est normal, il était très jeune au PSG», a commenté l’entraîneur espagnol, mardi.

Avec Francfort, sous les ordres de Dino Toppmöller (ex-F91), le grand buteur (1,90m) a retrouvé tout son élan. Liverpool a déboursé 95 millions d’euros l’été dernier, selon des estimations, pour l’attirer sur les rives de la Mersey. À Anfield, il est vite devenu une des attractions de l’équipe au cœur d’une saison collectivement très décevante pour le champion d’Angleterre en titre. Ekitiké a même fait oublier la très longue absence de la recrue vedette, Alexander Isak, en empilant 17 buts en 43 apparitions, toutes compétitions confondues. C’est un garçon complètement transformé que le Parc des Princes s’apprête à retrouver.

Quarts de finale aller

Mardi

Real Madrid – Bayern Munich

Sporting CP – Arsenal

Mercredi

21 h : Paris SG – Liverpool

FC Barcelone – Atlético Madrid