[F1] Avantage McLaren, Verstappen pénalisé

GP DE BELGIQUE Le toboggan des Ardennes changera-t-il de main? McLaren a terminé vendredi en tête des premiers essais, devant le leader au championnat Max Verstappen.

Sur le légendaire circuit de Spa-Francorchamps, niché dans les Ardennes belges, le Britannique Lando Norris a devancé en fin de journée son coéquipier australien chez McLaren, Oscar Piastri – et surtout Verstappen, qui avait dominé la première séance d’essais disputée plus tôt dans la journée, devant Piastri.

Ce week-end, «Mad Max» tentera de renouer avec le succès lors de «son» GP de Belgique, après trois courses de disette. Le Néerlandais – né dans les Flandres à une centaine de kilomètres de là – peut y croire étant donné qu’aucune victoire ne lui a échappé depuis 2021. Preuve de sa suprématie sur l’une des plus anciennes courses au calendrier de F1 : il s’était imposé en 2022 depuis une lointaine 14^e place sur la grille. Parti 6^e l’an dernier, il n’avait là encore laissé aucune chance à ses adversaires.

Et cette année encore, le triple champion en titre s’élancera loin de la tête de la course puisqu’il a été pénalisé de dix places sur la grille de départ dimanche, à 15 h, la faute à un changement de moteur au-delà du quota autorisé. Une pénalité qui, contrairement aux saisons précédentes, pourrait anéantir ses chances de victoire, car l’horizon s’est largement obscurci cette saison pour l’ogre néerlandais, qui a déjà laissé échapper six victoires en GP sur 13 – là où il n’en était qu’à deux l’an dernier à la même période.

Sur une piste sèche qui ne préfigure en rien les conditions météo du week-end, avec de la pluie attendue samedi pour les qualifications, l’autre Red Bull, celle de Sergio Pérez, n’a pas fait mieux qu’un 7^e chrono sur la feuille des temps.

L’avenir du Mexicain, officiellement engagé jusqu’à fin 2026 dans les rangs de l’équipe autrichienne mais en manque de performances sur les derniers GP, pourrait d’ailleurs être réévalué à l’issue du GP de Belgique, selon l’influent conseiller Helmut Marko.

Chez les Français, Esteban Ocon a réalisé le 7^e meilleur chrono vendredi soir. Lors des premiers essais courus plus tôt dans l’après-midi, le Normand avait connu un problème mécanique sur son Alpine et n’avait pu effectuer qu’un seul tour. Son coéquipier et compatriote Pierre Gasly était seulement 15^e à la fin de la journée. Plus tôt dans la journée, Alpine a annoncé le départ prévu fin août de son patron Bruno Famin, à la tête de l’écurie française depuis l’été 2023. Le nom de son successeur n’a pas été communiqué.

Cette annonce s’inscrit dans une série de chamboulements opérés depuis l’arrivée en juin de l’Italien Flavio Briatore comme conseiller de la marque française, seulement 8^e (sur 10) au classement des constructeurs après 13 manches.