Le Quotidien Indépendant Luxembourgeois
Le Français Sébastien Loeb (Prodrive) a remporté son cinquième succès dans le Dakar-2023 jeudi lors de la 11e étape en catégorie autos, entre Shaybah et un campement dans les dunes de l’Empty Quarter en Arabie Saoudite, alors que la course reste serrée en catégorie moto.
Loeb a signé le meilleur temps à la neutralisation, un point aux alentours du mi-parcours où les équipes en autos doivent s’arrêter 3 min. Le nonuple champion du monde de rallye a devancé de 2 min 16 sec son coéquipier Guerlain Chicherit et de 2 min 26 sec le Suédois Mattias Ekstrom (Audi) au terme de 274 km de spéciale sans assistance mécanique tracées dans l’Empty Quarter, un océan de sable et de dunes présenté comme le clou de cette 45e édition.
Loeb décroche ainsi sa quatrième victoire consécutive. « On a déjanté à un moment et on perd 2 minutes à ce moment-là », mais « c’était moins difficile que ce qu’on pensait dans le franchissement, les dunes étaient moins difficiles, et la voiture est très performante par rapport à ce qu’on avait avant », a assuré Fabian Lurquin, le copilote de Loeb, avant de regagner le campement réduit et planté sur un plateau au pied de montagnes de dunes couleur ocre.
Le Brésilien Lucas Moraes a terminé en 4e position, à 5 min 13 sec, devant le Qatari Nasser Al-Attiyah (Toyota), 5e à 6 min 42 sec.
Al-Attiyah, solide leader
« Il y avait quelques montées piégeuses, la voiture va bien, on est toujours second au général donc on va essayer de continuer à attaquer pour voir comment Loeb réagira », a commenté le Brésilien de 25 ans qui, contrairement à la veille, n’a pas été handicapé par le mal des dunes.
« Il n’y a rien à faire sur la voiture, le sable est plus mou ici que dans le nord où il avait plu, donc il ne reste qu’à planter la tente », ajoute Moraes qui, comme tous les coureurs comptait s’octroyer un peu de repos sous les grandes tentes bédouines tendues sur ce bivouac réduit.
Au classement général provisoire, « le Prince des dunes » Al-Attiyah, quadruple vainqueur de l’épreuve, reste indétrônable avec 1 h 21 min d’avance sur Moraes, son jeune coéquipier dont c’est le premier rallye Dakar. Troisième à 1 h 30 min, Loeb est loin d’avoir sécurisé sa position sur le podium, avec moins de vingt minutes d’avance sur le Sud-Africain Henk Lategan (Toyota).
En moto, la course reste particulièrement serrée. L’Argentin Luciano Benavides (Husqvarna) a signé son troisième succès, s’imposant devant deux Australiens: Daniel Sanders (GasGas), 2e à 1 min 38 sec malgré une blessure au bras (présence d’un caillou qu’il ne retire pas par crainte d’une infection), et Toby Price (KTM), 3e à 1 min 56 sec.
« Je suis ravi de cette troisième victoire, c’était vraiment difficile, mais j’ai bien savouré dans les dunes, c’était comme du motocross », a réagi Benavides à l’arrivée après avoir recouvert sa moto d’un grand plastique vert pour la protéger du sable.
Dumontier probant 7e
L’Américain Skyler Howes (Husqvarna) a terminé à la 4e place à 2 min 9 sec du vainqueur du jour, selon des résultats provisoires. Le Français Romain Dumontier (Husqvarna), qui court dans la catégorie amateur, a signé une belle performance avec sa 7e place. « J’étais tout seul jusqu’au km 180 », raconte le Normand, « puis Sanders et Benavides m’ont rattrapé. Une petite chute a fait que j’ai décroché ».
Au classement général, Howes, 2e au départ de l’étape avec un peu plus d’une minute de retard sur l’Argentin Kevin Benavides (KTM), frère de Luciano, est repassé en tête, mais il ne compte que 28 sec d’avance sur Price et 2 min 44 sec d’avantage sur Kevin Benavides. Avant les trois dernières étapes et l’arrivée à Dammam dimanche, le course pour la victoire finale reste donc très indécise en motos.
Le Français Adrien Van Beveren (Honda) n’a pas réussi à réduire l’écart et reste 5e, à 15 min du podium.
