Invaincu dans les labourés depuis plus de deux ans, Mathieu Van der Poel s’avance en grandissime favori des Mondiaux de cyclo-cross dimanche à Hulst où il pourrait coiffer une huitième couronne planétaire, un record.

En cas de succès, le Néerlandais deviendrait le seul détenteur du record de sacres mondiaux, titre qu’il partage actuellement avec le Belge Erik De Vlaeminck, star de la discipline dans les années 60-70, décédé il y a douze ans. «C’est mon ultime objectif en cross. Si je ne gagne pas dimanche, je continuerai. Je suis presque à ce record. Si je gagne? Je n’ai pas encore réfléchi à mon avenir», a déclaré le leader de la formation Alpecin cette semaine en conférence de presse.

À 31 ans, «MVDP» pourrait donc vivre ses derniers championnats du monde, devant son public au nord des Pays-Bas. «Ne vous méprenez pas : j’adore toujours le cyclo-cross. Mais ça doit bien s’arrêter à un moment donné. Et j’ai toujours espéré prendre ma retraite au sommet de ma gloire», a-t-il argumenté.

À l’entendre, ce huitième maillot arc-en-ciel n’est cependant pas encore sa propriété.

Il s’avance prudemment

«Je suis déjà arrivé comme favori au départ d’un Mondial sans le gagner. Ce n’est jamais gagné d’avance, ce serait trop facile! Il peut arriver tant de choses : problèmes mécaniques, mauvaise journée, chaîne qui casse… Mais je suis physiquement au top et je parviens aussi à rester plus calme, à m’énerver moins rapidement, comme lorsque j’ai eu une crevaison samedi (dernier en Coupe du monde) à Maasmechelen.»

La malchance ou un éventuel pépin physique sera donc les principaux adversaires du petit-fils de Raymond Poulidor. Car ses concurrents semblent déjà résignés, à l’image du Belge Thibau Nys qui avance que «derrière Mathieu, il reste deux places sur le podium». Rival historique de Van der Poel, le Belge Wout van Aert ne sera pas de la fête. Après s’être blessé à Mol début janvier, le dernier coureur à avoir battu l’ogre néerlandais (début 2024 à Benidorm), privilégie la préparation de sa saison sur route.

Avec le champion de Belgique, celui des Pays-Bas, Tibor Del Grosso, tente de s’accrocher tant que mal à la roue de Van der Poel sur un tracé qui, par défaut de suspense, devrait offrir du grand spectacle. Le parcours de 3,2 km tracé dans la ville fortifiée de Hulst, à deux pas de la frontière belge, alterne séquences rapides le long des douves et passages techniques (cinq pontons, deux montées et descentes très raides) favorisant les accélérations et relances rapides, la pointe fort de Van der Poel.