TOUR DU PAYS BASQUE Le phénomène français a remporté lundi à 19 ans sa première course World Tour, en écrasant le chrono inaugural couru autour de Bilbao.

Le Lyonnais confirme son éclosion au plus haut niveau après sa deuxième place obtenue début mars aux Strade Bianche. Sa présence sur le Tour de France, pas évidente pour un coureur de son âge, dépendra de sa performance cette semaine en Espagne, a prévenu son équipe Decathlon CMA CGM. Seixas a devancé un autre Français, Kévin Vauquelin, de 23 secondes. L’Autrichien Felix Grossschartner complète le podium, à 27 secondes.

Les deux principaux favoris à la victoire finale samedi ont, eux, reçu une terrible claque. Le Mexicain Isaac Del Toro a concédé 51 secondes, tandis que l’Espagnol Juan Ayuso a vécu une très mauvaise journée, auteur de plusieurs fautes techniques pour terminer à près d’une minute et vingt secondes.

Le Lyonnais, qui s’est élancé en milieu d’après-midi parmi les premiers favoris, a rapidement réalisé le meilleur temps provisoire en détrônant pour 28 secondes le Slovène Primoz Roglic alors en tête et finalement 4e. Troisième du dernier Tour de France, l’Allemand Florian Lipowitz a pris la 6e place à plus d’une demi-minute.

Seixas se sent «prêt»

Au terme de ce chrono dessiné pour les grimpeurs-rouleurs, avec l’ascension de Santo Domingo d’entrée de jeu et une dernière pente exigeante avec une portion à 19%, Seixas s’est réjoui «d’un résultat qui récompense tout le travail produit en amont». Deuxième du Tour de l’Algarve derrière Ayuso en février, Seixas s’est mis, lundi, dans de bonnes conditions pour succéder à Christophe Moreau, dernier Français vainqueur d’une course par étapes au niveau World Tour, voilà presque 20 ans (Critérium du Dauphiné Libéré, 2007).

«Je me sens prêt et je serai entouré de la plupart des meilleurs grimpeurs de l’équipe. Il y a un plateau très relevé et ça me donne de la motivation pour ma première course par étapes World Tour de l’année», avait-il expliqué à la veille de la course.

La décision liée à sa participation au Tour de France est attendue après la Flèche Wallonne disputée le 22 avril et Liège-Bastogne-Liège quatre jours plus tard.

Les trois Luxembourgeois finalement engagés dans la course, pas concernés par le classement général, ont fait la course en dedans. Pour Kevin Geniets et Luc Wirtgen, le Tour du Pays basque servira de préparation aux classiques ardennaises. Mathieu Kockelmann a été pour sa part appelé en dernière minute.

Mardi, la 2e étape, au départ de Pampelune, est taillée pour les grimpeurs avec 2 800 mètres de dénivelé et le San Miguel Aralar, long de 9,5 km à 7,7 %. Une occasion pour Del Torro, vainqueur du Tour UAE en janvier, et Ayuso de faire une partie de leur retard. À moins que Seixas ne se sente aussi à l’aise en montagne que sur son vélo de chrono.

Le classement : 1. Paul Seixas (FRA/Decathlon) les 13,8 km en 17’09 (moy. : 48,2 km/h); 2. Kévin Vauquelin (FRA/Ineos Grenadiers) à 23 s; 3. Felix Großschartner (AUT/UAE) 27; 4. Primoz Roglic (SLO/Red Bull-Bora) 28; 5. Ilan Van Wilder (BEL/Soudal-Quick Step) 29; 6. Florian Lipowitz (ALL/Red Bull – Bora) 33; 7. Andrew August (USA/Ineos Grenadiers) 40; 8. Brandon McNulty (USA/UAE) 43; 9. Mattias Skjelmose (DEN/Lidl-Trek) 45; 10. Michael Leonard (CAN/EFE) 46… 13. Isaac Del Toro (MEX/UAD) 51… 38. Juan Ayuso (ESP/LTK) 1’16… 142. Luc  Wirtgen (LUX/Tudor) 3’13… 148. Kevin Geniets (LUX/Groupama-FDJ) 3’41… 152. Mathieu Kockelmann (LUX/Lotto-Intermarché) 5’56…