TOUR DU PAYS BASQUE  Paul Seixas a assommé ses rivaux au prix d’un solo magistral de 26 kilomètres en direction de Mendukilo, au lendemain de sa victoire écrasante dans le contre-la-montre inaugural.

Au terme de cette étape accidentée, le prodige de 19 ans de la formation Décathlon-CMA CGM possède près de deux minutes d’avance sur son plus proche poursuivant, le Slovène Primoz Roglic, troisième de l’étape derrière le Danois Mattias Skjelmose!  Alors que l’épreuve espagnole met aux prises quelques-uns des meilleurs grimpeurs de la planète, aucun d’entre eux n’a pu suivre le Rhodanien quand il a attaqué à six kilomètres de la principale difficulté du jour, le col de première catégorie de San Miguel de Aralar.

Ni l’Allemand Florian Lipowitz, troisième du dernier Tour de France, ni le Mexicain Isaac Del Toro, vainqueur de l’exigeant Tour des Émirats arabes unis en début d’année, et encore moins l’Espagnol Juan Ayuso qui avait remporté le Tour d’Algarve devant… Seixas en février, n’ont pu répondre à l’attaque tranchante du Français.

«La meilleure défense, c’est l’attaque. J’ai coché cette étape que j’ai l’ambition de remporter», avait-t-il expliqué dans son interview d’avant-course.

C’est lui le patron!

Une déclaration qui n’a rien eu d’un coup de bluff. Car Seixas, vêtu du maillot jaune de leader qui «fait de (lui) un favori», avait-il ajouté, a tenu son rang de patron de la course en enfonçant le clou et signer sa quatrième victoire de la saison. Impérial dans les bosses, Seixas a aussi montré une habilité impressionnante pour dévaler San Miguel de Aralar.

Après avoir pris près d’une minute à ses poursuivants dans l’ascension du col, le Français a encore augmenté son avance d’une trentaine de secondes supplémentaires grâce à des qualités de descendeur qu’il avait déjà étalées le 28 février dernier lors de son succès au Faun-Ardèche Classic.

À l’inverse, l’Espagnol Mikel Landa a lui été victime d’une lourde chute à vive allure qui l’a contraint à l’abandon.

À 19 ans à peine, Paul Seixas s’est mis dans les conditions pour succéder à Christophe Moreau, dernier Français vainqueur d’une course par étapes au niveau World Tour, voilà presque 20 ans (Critérium du Dauphiné libéré, 2007).

Plus qu’un seul Luxembourgeois en course

Se posera ensuite la question de sa participation au prochain Tour de France. Une décision est attendue après la Flèche Wallonne disputée le 22 avril 2026 et Liège-Bastogne-Liège quatre jours plus tard. Un monument où il retrouvera un certain Tadej Pogacar (en 2025, il avait terminé troisième des championnats remportés par le Slovène et voici peu, il a terminé deuxième des Strade Bianche raflées par Pogacar…)

En attendant, son avenir le plus proche se situe autour de Basauri sur les 153 km de la troisième étape basquaise. Une étape de moyenne montagne au profil casse-pattes a priori favorable à un puncheur.

Côté Luxembourgeois, l’étape avait débuté sans Mathieu Kockelmann. Le coureur de l’équipe Lotto-Intermarché n’a pas pris le départ, en proie à un rhume qui l’avait très fortement handicapé dans le contre-la-montre de la première étape (il avait terminé dernier à près de six minutes de Seixas et avait évité l’élimination pour six secondes seulement). Et Luc Wirtgen (Tudor) a été contraint à l’abandon en cours d’étape. Comme Yannis Voisard et Hannes Wilksch avaient été non partants, avec la chute et l’abandon en cours d’étape de Marco Brenner, ce mercredi, l’équipe Tudor n’a plus que trois coureurs en lice…

Avec AFP